Сам двор теперь напоминал обширную конюшню, от фырканья лошадей уши закладывало. То, что Белозеро, больше похожее на деревню, нежели город, может дать воинству столько гривастых, крайне удивило Розмича.
Для Розмича с Ловчаном тоже нашлось по лошадке — неказистая гнедая и бурая с остриженной гривой. И сёдла дали — потёртые.
Поклажи у алодьских дружинников не было никакой, так что в чересседельных сумах оказались только фляги с водой и запас зерна для лошадей. И щитами лошади алодьских тоже обременены не были, правда, везенья своего не поняли — бурая сразу же куснула Ловчана, а гнедая попыталась лягнуть Розмича.
Не успели обуздать лошадок, как из толпы дружинников вынырнул кульдей. С улыбкой, достойной лягушачьего царевича, приблизился к друзьям.
— Нам в хвосте ехать велено, — сообщил он.
Ясное дело — иначе и быть не могло, но Ловчан погрустнел и скривился.
Всё время добровольного заточения он пытался вообразить, каким будет поход. Ведь белозёрские дружинники их за людей не считают и сам князь за преступников держит.
Пока всё выглядело просто и унизительно — отправили в хвост отряда, чтобы глаза не мозолили, и показали заодно, что нисколько алодьских «головорезов» не опасаются. Что будет дальше — неизвестно, но хорошего Ловчан не ждал. Мысленно приготовился к подначкам и оплеухам.
Его ожидания оправдались почти сразу — к ним приближался воевода. Наглый и вальяжный, как обожравшийся домашний хорь. Неприязни Дербыш не скрывал, зато, судя по одежде, в путешествие не собирался.
«Видать, Полат его за старшего оставил», — зло подумал Ловчан. На мгновенье представил, каково будет городу под рукой Дербыша, и оскалился. Что ж, воевода-самодур — это меньшее зло, коего заслуживает Белозеро.
Он уже говорил Розмичу, что город этот не иначе как проклят. Древний владетель сих мест — князь Вандал, которым друг давеча восхищался, слишком много крови пролил, слишком много жизней искалечил. Князя ненавидели тысячи людей, а подобная ненависть не проходит бесследно, ложится проклятьем и на самого человека, и на его владенья.
Мысли Ловчана оборвал подошедший таки Дербыш:
— Уже покидаете нас?
Ему ответили злющие взгляды алодьских дружинников и снисходительная улыбка кульдея.
— Ну, — продолжал воевода не без издёвки, — не серчайте, ежели что не так. Ежели обидели чем невольно.
— Велес даст — свидимся ещё! — пообещал Ловчан.
Дербыш развёл руками, будто дразня: вот он я, смотрите! Открыт для всех ударов, стоит только мечом махнуть, и всё! У Ловчана даже руки зачесались, но он всё же убил в себе опасные мысли. А бросив косой взгляд на Розмича, остолбенел.
Меч ещё в ножнах, но ладонь крепко сжимает рукоять. Лицо пошло злыми пятнами, на щеках вздулись желваки, в глазах — безумие. Если бы не кульдей, вцепившийся в Розмича мёртвой хваткой, тот бы уже утопил воеводу в крови.
— Успокойся! — громко шептал священник. — Не смей!
Тут уж и Ловчану пришлось совершить немыслимое — встать на защиту обидчика. Он загородил собой Дербыша, но понимал, что в безумии Розмич может не отличить своего от чужого.
— Уходи отсюда! — прорычал Ловчан воеводе. — Изыди!
А позади него кульдей Ултен продолжал уговаривать Розмича:
— Не надо! Нельзя! Ты разве не понимаешь, что он просто дразнит? Если обнажишь оружие, тебя зарежут, как бешеного пса!
— Я ему горло перегрызу! — хрипел Розмич в ответ.
— Нельзя! — повторил кульдей шёпотом. — Ты должен выжить! Должен дойти до Новгорода! Рассказать князю Олегу обо всех бесчинствах, увиденных в этой земле! Только он сможет покарать! А если не узнает, зло останется безнаказанным!
Кажется, только это Розмича и остановило.
Дербыш и вправду убрался. Увы, не столь резво, как хотелось — до последнего строил из себя важного и всемогущего. Хотя в глазах воеводы гнездился страх.
Вскоре, повинуясь приказу походного рога, дружинники вскочили в сёдла. Скрипнула дверь. На порог терема вышел Полат. Он перестал быть тем обычным мужчиной в простой рубахе и незатейливых сапогах, каким впервые явился Розмичу. В это утро пред дружиною стоял именно князь. Величественный, гордый, одетый в золото и серебро. Даже кожаный доспех был покрыт серебряным тиснением — невиданная, удивительная штука.
Следом появилась княгиня Сула и мальчишка лет пяти. Оба в торжественных одеждах. Даже пацан. Женщина ненароком смахивала слёзы.
Полат взлохматил мальчонке волосы, слегка поклонился жене. Тут же вскочил на подведённую к самому крыльцу лошадь, скомандовал зычно:
— В путь!
Воины дождались, когда князь выедет вперёд отряда, и тоже тронули поводья.
У ворот княжеского двора собралось едва ли не всё Белозеро. Цветов под копыта не бросали, но ахали и охали на всю округу. Лошади шли шагом, дозволяя народу полюбоваться на своего владыку и отважных мужчин, его сопровождающих.
Розмич по привычке обвёл толпу взглядом и тут же отвернулся — в первом ряду стоял Жедан и как ни в чём не бывало улыбался происходящему.
«Нет, — мысленно рассудил алодьский дружинник. — Этому купцу с совестью договариваться не приходится. У него её попросту нет».
Едва успел подумать, как невесть откуда появилась Затея. Девушка бросилась прямиком к Розмичу, вцепилась в ногу. В синих глазах застыло отчаянье.
Дружинник не знал, как быть, что делать, что говорить. Он даже лошадь остановить не догадался. Просто смотрел на семенящую рядом девицу и глазам не верил.
На шее купеческой племянницы, поверх одёжек и бус, блестел и переливался начищенный медный крест.
«Опять христьянкой стала? — удивился Розмич. — И когда успела?! А как же обещание, данное Жеданом? Зарекался, свинтус, бороться с чужеземной заразой, а сам… родной племяннице позволил».
Впрочем, ничего удивительного. Цена Жеданова слова уже ясна. Тот, кто способен предать людей, с которыми делил хлеб, и любые клятвы предаст, не стесняясь.
— Розмич! — наконец заговорила девица. — Розмич!
Воин отвернулся, не в силах смотреть. Предательство Затеи ранило больней всего, но любовь никуда не делась. Пока.
Может быть, время залечит нанесённую рану и от неуместного чувства избавит. Сейчас же душа дружинника переворачивалась и истекала кровью. Страсть эта, что ни говори, штука злая — и козу полюбишь. Такая любовь хуже иного яда.
— Розмич! — вновь позвала Затея.
Меченый горько усмехнулся, понимая, что даже если она прямо сейчас, при всех, признается в своей лжи, он не простит. И жить с ней не сможет, как бы ни любил.
