— Эй, проказники! — позвал их староста.
— Дядька Сила! — в один голос воскликнули отвлекшиеся от своих игрищ мальчишки.
В тот момент, когда сорванцы подбежали к ним вплотную, бывшей ведьме пришлось испытать очередное нервное потрясение, потому что братья до смешного смахивали на Эсбера: смазливые и белокурые…
Уже через каких-то десять минут Веста, Эсбер и даже Сила сидели за накрытым столом и говорили за жизнь, время от времени чокаясь кружками с гостеприимным Власом и его женой Пригодой. Такой радушный прием пришелся экс-ведьме по нраву. Она улыбалась, пыталась поддерживать беседу и в то же время продолжала кидать полные подозрения взгляды на румяную хозяйку, пытаясь оценить ее красоту с позиции сложника, а так же на вертких близнецов, пытаясь определить их возраст. Впрочем, вскоре Веста немного успокоилась. Случилось это тогда, когда она внимательней присмотрелась к Власу — довольно симпатичному, светловолосому мужчине. Влас тоже был похож на Эсбера, только лет этак через двадцать.
Тем временем пчельник рассказывал о Смежных Жнивках, причем, вполне оптимистично, как будто в их краях и в помине не водилось карликов-людоедов:
— В селе у нас пасеки, два колодца, поле имеется, яблони, груши растут, ягода кой-какая водится, птиц держим. Живем, не тужим!
Получалась не жизнь, а бочка меда, в которую Пригода поспешила добавить ложку дегтя:
— Живем как можем! А если, на беду, пчелы передохнут, завязи мороз побьет, колодца пересохнут? Как появились те нелюди, так житья никакого! Скот не держим, ягод-грибов не собираем, на реку дорогу забыли! Коз-кормилиц и тех пожрали, рожи ненасытные! Это где ж видано: одна коза на целое село?!
— Что ты, Пригодушка, — успокаивал ее Сила. — Мы им еще покажем!
"Сюда бы Северина!" — подумала Веста, поглаживая висящие на шее амулеты и обереги.
От нескольких кружек бродилки на душе стало легко и приятно. Она еще раз посмотрела на расплывающихся светловолосых родственников: "До чего же похожи! Вот бы и мне семью такую!.. Даже если я больше никогда не стану прежней, дружить с семьей Власа мне никто не запретит!.. А уж на мерзких карлов я найду управу! Коготь даю на отсечение!"
Постучав пальцами по столу для того, чтобы привлечь всеобщее внимание, Веста подперла рукой щеку и затянула грустную песню, которую на втором куплете охотно подхватили сложник, его родня и щуплый староста Смежных Жнивок.
Глава 14
У подножья Пятицветных гор
Рядом с огромной печью, в которой ворчливо бушевало жаркое пламя сидели двое мужчин неопределенного возраста. По хитрому стечению обстоятельств за соседним столом, повернувшись спиной к этим двум типам, сидел Белозор. Маг вел размеренную беседу с плешивым, хворающим затяжным насморком торговцем, который в виду каких-то своих личных причин решил остаться в Летках до весны.
До приезда в село Летки, Северин обсудил со своими спутниками все детали тщательно продуманного плана. Он не акцентировал внимание на целях данного плана, а вот про отдельные и самые важные детали маг не забыл. Одна из самых главных деталей заключалась в том, что им предстояло разделиться. То есть Белозор приехал в село раньше наемников и Яськи. Они не были в курсе того, что именно маг собирался делать и куда собирался идти. Зато ближе к вечеру они условились встретиться в местной корчме. Поведение в корчме оговаривалось отдельно: Северин попросил их не заказывать бродилку, игнорировать любого чужака, и, самое главное, делать вид, что они не знакомы с магом. Поэтому очутившись в корчме, Яська и наемники разместились за стоящим в дальнем углу столиком и послушно выполняли просьбу Белозора. И сколько бы ни прислушивался Таль, сколько бы ни пытался уловить отдельную фразу или слово, все было напрасно, потому что любой разговор сливался с всеобщим гулом и превращался в единое, монотонное бормотание толпы. Вскоре к монотонному гудению посетителей добавилось сопение Растрепая, заснувшего на подложенной под щеку руке. Слишком уж он устал и замерз, а хорошо протопленная корчма, по его мнению, был вполне пригодным местом для отдыха.
— Смотри, кажется, он подслушивает разговор тех, которые сидят рядом, — с заговорщицким видом прошептала юная чародейка. — Господин Белозор упоминал вчера о том, что здесь намечается какая-то важная встреча.
Северин рассмеялся, видимо в ответ на какое-то остроумное замечание собеседника и скрестил с ним кружки.
— Надо же! Сама любезность! — шепнул в ответ недовольный Талька. — Зачем он так делает? Смеется, говорит без умолку! Как же тут услышишь тех, кто за спиной? Лучше бы он молчал!
Пожав плечами, Ястребинка отхлебнула из кружки теплого, густого киселя; она-то знала, что хитрость учителя не имеет границ.
Время от времени по корчме шныряли довольно подозрительные личности, которые обменивались приветствиями, шутливо переругивались, гоготали над сальными шутками: новыми или рассказанными в десятый раз — без особой разницы, все равно им было смешно.
Из щелей потемневших деревянных бревен торчали куски пакли и мха, в тусклом свете, исходящем от свечных огарков и полуистлевших витней мелькали сотни теней. В душной комнате стоял запах жареного лука, и этот запах пропитывал не только стены, но и одежду всех посетителей.
— Заждались? — спросил пересевший за их стол маг.
— Ты кто? — Это был первый вопрос продравшего глаза Растрепая; он отлично помнил про уговор о том, что они якобы не знакомы, но вместо похвалы заработал подзатыльник.
— Ну как, подслушал? — сразу же поинтересовалась Ястребинка.
— А как же! Они слишком долго решали, когда выходить: днем или ночью. Я уж и сам заскучал, — Белозор старался рассказывать как можно короче. — Все просчитывали время от привала до привала и наикратчайшие тропинки к реке. Тактики нашлись! Еще карательный отряд заручился поддержкой знахаря-западника, по их словам, вполне способного на приличную ворожбу или заклинание. Я диву даюсь, откуда такой взялся! А впрочем, посмотрим еще что за тип. Да, чуть не забыл! Они назвали себя отрядом богоизбранных мстителей. Подумать только: примерно сто человек и все сто богоизбранные! "Скромняги"! Я уж умалчиваю об умственных способностях западных главарей. Согласитесь, далеко не каждый додумается обсуждать важные дела в корчме.
— Чудеса, — протянул пораженный сын мельника.
— Вот-вот! — поддержал его второй наемник. — Ты ведь только говорил и не слушал вовсе! Как тебе такое удалось?
— Какие же вы несведущие, — маг укоризненно покачал головой. — Удивляетесь простым вещам. Как будто я не шпионил, а заставил исчезнуть целый город!
