Вождь послал новеньких под присмотром надежных и проверенных людей для набега на небольшую деревушку, расположенную неподалеку от его владений. Как понял Элаикс, жители поселения подчинялись какому-то другому вождю Вольных, с которым у Арантара были не самые радужные отношения. Поэтому, видимо, он решил совместить полезное с приятным - примерно наказать виновных, а заодно проверить в деле Элаикса и его людей.
При этом приказ был категоричен: не лютовать. Войти в деревню, подавить любое сопротивление, но не трогать тех, кто проявит покорность. Ни казней, ни изнасилований, ни угона рабов.
- Хорошо хоть грабить разрешил, - невесело пошутил Грантар, когда Элаикс озвучил распоряжение нового начальника.
И вот теперь они дожидались рассвета, чтобы напасть при свете тусклых лучей осеннего солнца. Почему именно так - Элаикс не совсем понимал, но подозревал, что причиной могло стать банальное желание намекнуть соседу, что Арантар ничего не боится и имеет достаточно сил для столь дерзких вылазок.
Так или иначе, но ночь эта выдалась не самой приятной. Очередной кошмар, очередная весточка из прошлого, которое никак не хотело отпускать юного воина...
Он встал возле дерева и стал вглядываться в предрассветный мрак, который, собственно говоря, для него мраком не являлся. На ум полезли непрошенные мысли, от которых становилось еще хуже. Элаикс набрал полную грудь воздуха и выдохнул, стало чуть лучше.
Хрустнула ветка, и юный воин обернулся, выставив перед собой меч, прежде, чем его рассудок осознал, что вообще происходит. Напротив него замерла Эльра.
В каждой руке изуродованная девушка держала по бурдюку со сладким хмельным напитком северян, которые те делали из меда.
- Угощайся, - протянула она один из бурдюков.
Элаикс, не задавая вопросов, взял его и хорошенько приложился к горлышку. По голове ударило сразу же, и юноша закашлялся.
- Что, призраки не отпускают? - поинтересовалась Эльра, делая глоток из своего бурдюка.
- Да, - кивнул Элаикс. - То, что я помню, и то, что не могу вспомнить, одинаково сильно мешает спать.
- Понимаю, - вздохнула воительница, коснувшись рваной мочки уха. - Я знаю, каково это.
Они помолчали, затем отмеченная шрамами девушка спросила:
- А чего же ты не со своей ведьмой?
Элаикс пожал плечами. Он и сам до конца не понимал, что происходит, вот только после того, как Вариэтра откровенно призналась, что, по сути, подстроила гибель Аладана и большей части из остатков его армии, отношения юного воина с чародейкой стали не столь однозначными. Он все также терял голову рядом со своей колдуньей, да и, в общем-то, не страдал от потери однорукого гладиатора, но что-то начало причинять неудобства, причем Элаикс никак не мог понять, что именно. Причем пока он убегал, все было нормально - инстинкты загнанного зверя взяли верх, не давая отвлечься и тратить драгоценное время на всякие сторонние размышления. Но стоило только обрести, пускай ненадежное, пускай временное, но пристанище, внутри его головы точно кто-то щелкнул пальцами. Вариэтра, и это Элаикс понимал, пыталась успокоить его, вернуть к первоначальному состоянию, но ее талантов, определенно, не хватало.
И, как будто этого было мало, его начал изводить внутренний голос, который иначе как совестью назвать не получалось. При этом звучала совесть до боли знакома. Элаикс несколько раз пытался вспомнить, кому же принадлежит загадочный голос, и каждый раз отступал, не в силах выдержать обрушившуюся на него головную боль.
К сожалению для него, от этого становилось только хуже - юноша, не терпел, когда ему что-то запрещали делать, а тут у него еще появилось свободное время. В результате вопрос со странным полузабытым лицом, вертящимся на языке именем и знакомым голосом из категории откладываемых до лучших времен превратился в насущный. И чем сильнее становилось противодействие, тем сильнее Элаикс жаждал докопаться до истины, но каждый раз ему не хватало какой-то мелочи, чтобы пробить плотину, перегораживающую воспоминания.
Он подумывал о том, чтобы поговорить о сложившейся ситуации с Вариэтрой, но, опять же, что-то предостерегало его от этого шага. Но что?
"Вопросы, сплошные вопросы", - горестно подумал юный воин.
- Не знаю, - выдавил он, наконец, из себя. - Только прошу, не говори ничего, ладно?
Эльра кивнула и снова приложилась к меду.
Так они и стояли, ничего не говоря, и думая каждый о своем, пока, наконец, не забрезжил рассвет. Элаикс пил и не пьянел, вероятно, это было очередным даром крылатого монстра, Эльра если и хмелела, то не показывала вида. Но, по крайней мере, Элаиксу немного полегчало, что не могло не радовать.
За этим увлекательным занятием их и застал Зарлитар.
- Южанин, ты готов? - хмуро спросил воин.
- Всегда.
- Вот и славно, выдвигаемся.
***
К деревне они примчались, переведя лошадей в галоп, однако местные, как ни странно, были готовы к неожиданностям. Ворота были закрыты, за деревянным частоколом торчали головы защитников. Элаикс уже успел познакомиться с особенностями фортификации Вольных. Они не возводили каменных стен, да и откуда северянам было взять столько материала, вместо этого ставили сперва один ряд кольев, затем - через некоторое расстояние - другой. Между этими двумя рядами засыпали землю и камни, иногда, если была возможность, клали внахлест бревна, которые, опять-таки, покрывались слоем земли. С обратной стороны укрепления возводили насыпь, по которой можно было легко забраться на стену и, если было нужно, сторожевые вышки.
В результате получалось достаточно надежная стена, которую, к тому же, было непросто поджечь без помощи магии. Причем Элаикс сильно сомневался, что Вариэта станет утруждать себя подобными забавами. Если, конечно, она вообще сможет вызвать достаточно сильное пламя.
- И что будем делать? - хмуро спросил он у Зарлитара.
Тот широко ухмыльнулся.
- Поболтаем с людьми, Южанин, что же еще? Поехали.
Они, оставив своих людей и спешившись, подошли прямо к воротам.
- Вы кто такие? - донесся голос из-за стены.
- Друзья, - широко ухмыльнулся подручный, демонстрируя пустые ладони. - А вы о чем подумали?
- Не врал бы ты, Зарлитар, - послышался все тот же голос и здоровяк расхохотался.
- А что, хочешь, чтобы я стал твоим врагом? Можно и так. - В этот миг его голос приобрел угрожающее звучание. - Откройте ворота по-хорошему, мы просто пограбим немного и уйдем. Оставим послание вашему вождю, так сказать.
- А если нет?
- Тогда пеняйте на себя. Арантар запретил убивать всех подряд, но уж тех, кто наставит на меня оружие, я точно отправлю к праотцам! Жду ваш ответ.
И ответ не заставил себя ждать! В них устремилось десятка три стрел.
