Трактирщик Юхам пересчитывал дневную выручку, ссыпая серебряные и медные монеты в разные мешочки, и время от времени сладко зевая. Изредка он окидывал зал недоверчивым взглядом, после чего продолжал свое увлекательное занятие.
Кроме него тут находились лишь браться Триины — Старший, Средний и Младший, — вышибалы и охранники, уже второй год служащие в его трактире, а еще два мордоворота сторожили входную дверь снаружи. Был поздний вечер, и завсегдатаи, равно как и служанки, разошлись по домам. Юхам больше всего на свете любил это время — можно спокойно посидеть и посчитать, сколько же денег принес минувший день, не отвлекаясь на надоедливых посетителей. Сам он спал мало — сказался опыт бурной молодости.
Последняя монетка перекочевала в кошель, и довольный трактирщик собрался уже отправляться на боковую, как вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошел мужчина.
— Приветствую, уважаемый, — вежливо поздоровался незнакомец, и, не обращая внимания на охранников, которые тотчас же насторожились, двинулся вперед.
Юхам ощутил беспокойство — он давал своим людям четкий приказ не пускать в трактир никого статусом ниже барона. А за спиной этого бродяги что-то не маячила свита. И вообще, хорошие люди не шляются по ночам, обвешавшись оружием. А раз так, то следует ждать неприятностей. Однако трактирщик знал, что иногда бывает полезнее пообщаться с возможным грабителем, особенно если тот сумел разобраться с двумя охранниками, так тихо, что внутри заведения никто ничего не услышал. Дневная выручка — не слишком большая плата за жизнь, а он свое еще отобьет. Именно поэтому, приглушив злобу и страх, Юхам нацепил на лицо подобострастное выражение и произнес:
— И ты будь здоров, молодой господин. Нечасто увидишь путников в столь поздний час.
— Меня выгнало в дорогу неотложное дело.
Странник подошел к деревянной скамье и положил под нее свой внушительных размеров дорожный мешок, после чего посмотрел на трактирщика, который наконец-то сумел разглядеть его лицо в тусклом свете двух чадящих факелов. Юхам побледнел, отчего стал очень похож на мертвеца. Трактирщику показалось, что время повернулось вспять.
— Дракон? — прошептал он. — Но как такое может быть?
Прошел миг и наваждение схлынуло. Юхам понял, что путник — изящный мужчина лет двадцати пяти-тридцати, одетый во все черное, — лишь на первый взгляд — копия беспощадного ублюдка, с которым трактирщику довелось в свое время повоевать в одном отряде. Достаточно было присмотреться, чтобы заметить, что незнакомец не только моложе, но и выглядит иначе. Бледная кожа, мешки под глазами, острые скулы — куда более острые, нежели у Дракона, — рост, изящная фигура. Дракон был шире в плечах и отличался завидной мускулатурой, равно как и здоровым цветом лица. Но в одном можно было не сомневаться — эти двое были родственниками, и близкими.
Молодой человек широко улыбнулся, демонстрируя отличнейшие белые зубы. Полный рот отличных белых зубов, что говорило знающему человеку об очень и очень многом.
— Стало быть, уважаемый Юхам из Эйлнборга, ты знаешь человека с татуировкой дракона? Ты даже не представляешь, как я рад этому, — несмотря на широкую улыбку, голос путника был спокоен, да и глаза оставались пустыми и холодными. Казалось, что мужчина натянул маску, которая должна была подходить к ситуации, но на самом деле совершенно не понимает, для чего улыбка нужна, и что с нею делать.
Зато он явно представлял, что будет делать через мгновение. Об этом Юхаму рассказало оружие гостя. На левом бедре покоился длинный меч, на правом — в простых неприметных ножнах — кинжал. Из-за поясницы выглядывали рукояти коротких мечей, а на поясе разместился десяток маленьких метательных ножиков. Немногие осмеливаются в одиночку ходить по дорогам, навесив на себя столько отменной стали, да еще без доспехов. Не нужно было обладать выдающимся интеллектом, чтобы понять цель столь позднего визита. И Юхам незаметно дал команду братьям Триинам, которые мало-помалу начали брать гостя в клещи.
— Ты знаешь мое имя, господин, — стараясь говорить спокойно, начал Юхам. — А как же мне величать тебя?
— Прошу прощения, где мои манеры? — мужчина склонился в изящном поклоне. — Антэрн к твоим услугам, уважаемый.
— И о какой же татуировке ты говорил, господин Антэрн? — Юхам решил сыграть в дурачка, кляня себя за бурную реакцию при виде лица путника.
— Алый дракон.
Сомнений не было — этот бродяга хотел отыскать Дракона, он знал, куда и зачем пришел, а это сулило серьезные неприятности. Юхам, надеясь, что гость его не видит, потянулся к ножу, который всегда носил за поясом.
— Кто ты такой, господин, и что тебе надо от этого человека?
— Это не твоя забота, уважаемый, — мужчина вновь улыбнулся, правда, на этот раз улыбка больше походила на оскал голодного пса. Но вновь было в ней что-то фальшивое, искусственное.
— Еще вопрос: как ты прошел?
— Твои охранники оказались крайне милыми людьми. — Улыбка стала еще шире и еще искусственнее.
«Да ему же плевать на все, что я скажу»! — с ужасом осознал трактирщик. — «Он все решил, еще до того, как объявился здесь. И двоих охранников у меня, считай уже нет»!
Выбора не оставалось: или он, или этот ненормальный.
— Взять его, — прошипел Юхам.
Правая рука воина змеей метнулась к мечу и охранники отпрыгнули подальше, чтобы не попасть под атаку. Это было большой ошибкой — вторая рука Антэра была свободной.
В горло Триину Младшему вонзился метательный нож. Боец рухнул на землю, дергая руками и ногами, а остальные Триины, взревев от гнева, кинулись в атаку. Братья были опытным воинами, Юхам не пожалел денег на бригантины для них, а уж шипованными дубинками парни орудовал так, что впору было представления устраивать, но бледный не оставил им ни единого шанса.
Он метнулся к Старшему, на ходу хватая со стола кружку, которая немедленно отправилась в полет по направлению к голове Триина. Старший могучим ударом разбил ее в полете, но потерял драгоценное мгновение — мужчина оказался на расстоянии удара и коротко чиркнул мечом. Острие прошлось точно по глазам, оставляя кровавую полосу, Старший дико заорал, а бродяга, сделав еще один шаг, выхватил кинжал, и вонзил его в ухо раненого.
После этого, не теряя ни секунды, Антэрн отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от атаки последнего оставшегося в живых брата, затем развернулся лицом к нему и бросился вперед, стремительно сокращая расстояние.
Триин вновь атаковал, намереваясь проломить обидчику череп, его противник отклонился вправо и нанес удар ногой в локоть. Триин заорал от боли и выронил свою дубинку — удар был нанесен с филигранной точностью. Но Антэрн не остановился на достигнутом — он врезал Среднему под колено, затем переместился противнику за спину и со всей силы приложил того локтем по затылку. Последний охранник безмолвно опустился на пол.
