— Memorit, Cefa ne pardoni double neniu, — мягко и оттого ещё более пугающе напомнил секретарь, и шар медленно потух.
Изображение худого светловолосого мужчины постепенно растворялось в белёсой мути опала, словно затягиваясь в центр шара, от чего возникала иллюзия, что все цвета засасываются в эту мерзкую ухмылку. Госпожа травница зябко поёжилась от нехорошего ощущения, что только что подписала себе смертный приговор.
* * *
Первые яркие пятнышки звёзд, что своими неловкими тельцами открывали пламенеющее царство заката, уже давно уступили место более зрелым товаркам. Их радостный хоровод, сплетаясь сотнями созвездий, плотно укрывал высокий чистый купол чернильного неба. Светлая летняя ночь в этот раз по неведомой причине отказала своим правилам и сгустила краски до зыбкого подрагивающего состояния пресыщения, когда яркие блики небесных светил обостряют обрисы любой фигуры, но полностью отдают детали во власть темноты. В такие ночи кажется, что все предметы сливаются в один сплошной ком черноты, покрытый с макушки сияющей звёздной пудрой. Не ясно, кто двигается и где, лишь дрожание высеребрянных теней и обострившие ночные шорохи под какой‑то мистической, слегка пугающей тишиной. Как всё это было знакомо и близко сердцу. С одной лишь оговоркой, маленькой такой, но очень важной. Сейчас не середина зимы и не двадцатиградусный мороз, чтобы небо светилось так!
«Это всё из‑за кометы, — хмуро уверял себя чародей, упорно не желая признавать таких фактов, как плохое предчувствие или откровенное предзнаменование. — Все эти игры со светом не плод моего воображения, а вполне закономерная реакция энергетического поля пленеты на приближение другого космического тела. Что здесь необычного? Любой Мастер — Астролог способен разложить по полочкам это явление и дать с десяток чрезвычайно умных толкований к нему».
Молодой человек облегчённо выдохнул. Ноющая боль в мениске, разумеется, связанна с нежданной и совершенно нежеланной пробежкой по лесу от диких кабанов при работе заклятья регенерации. Неприятное шебуршение в груди, отдалённо напоминающее совесть, скорее всего, появилось из‑за подживающих рёбер: яд‑то заклятие уже полностью нитрализовало и, наконец, принялось за свои непосредственные обязанности. А нежелание двигаться с места, лишь последствие подмирной усталости и этой треклятой регенирации превращающей его тело в тряпичную куклу, напичканую зельями, трухой и болячками. Нет, никакие предчувствия здесь ни при чём! Руководить боевым чародеем должен исключительно холодный рассчёт и здравый смысл. Он для себя уже всё решил и определил, а прочее — бессмысленный налёт сентиментальности, развившийся на фоне жалкого состояния организма.
Взять себя в руки оказалось не так просто. Совершенно неожиданно в памяти всплывали исключительно абсурдные и приятные эпизоды недавних событий, словно нарочно задевая почти неиспользуемые струны души. Усилием воли он постарался думать о нападении на урочище, погибших подопечных, предательстве тётки и заговоре, обещающем страшнейшие последствия. Но как‑то не получалось себя заставить. В такую чудесную ночь не хотелось по десятому разу простраивать безопасный маршрут к известной ему точке встреч княжеских разведчиков, заново пересматривать список знакомых на предмет предательства, думать, как сходит с ума от беспокойства мать и злиться отец. Отец, может, и не совсем злиться: у него и без блудного сына проблем хватает, если он обнаружил заговор. О том, что отец мог находиться в неведенье, Араон предпочитал не думать. Будучи самым талантливым боевым чародеем своего поколения, он, однако, никогда не уделял должного внимания более приземлённым проблемам, нежели борьба с нечистью, и теперь с горечью осознавал, что почти ничего не знает о подковёрных играх, внешней политике и различных придворных тонкостях. Страшно становилось от одной мысли, сколько проблем и задач ежедневно сваливалось на голову его несчастному отцу, что и сам предпочитал тонкому искусству управленства незатейливые забавы борца с нечистью. И вот ему предстояло подбросить ещё одну к уже скопившейся куче.
Араон прикрыл глаза и мыссленно открыл свой дневник с пометками. Он вёл его с самого детсва, сначала на бумаге, потом в тщательно закреплённой и закрытой ментальной проекции. Медленно совершенно мальчишеские «коварные» планы смелых охот, невероятных подвигов и жестокой мести (мести подвергались, как правило те, кто не пожелал быть для юного озорника дичью или спасённой принцессой), сменялись размерянными пометками к прописным истинам чародейского дела, дневниками проводимых эксперриментов и просто приятными наблюдениями. И вот в ней появился чёрный отдел. Младший Мастер — Боя старательно зенёс в него все пометки за сегодняшний день, отметив у противника определённо внушительный бюджет и близкое расположение штаба. Дела по прежнему шли из рук вон плохо.
«Так, пора», — дал себе мысленную затрещину мужчина.
Двигаться не хотелось, и причиной тому был не только ноющий мениск и отбитое нутро.
Важич свесился вниз и с каким‑то извращённым умилением глянул на своих спутниц и практически заступниц. Вечером в знак протеста против его самоуправства маленькая рыжая бестия утащила подругу ночевать на другой стог и изьяла единственную простынь, торжественно сгрузив ему на руки оставшиеся рубашки, предлагая самостоятельно разобраться и с обработкой раны, и с перевязкой. Вряд ли она догадывалась, что огненный чародей владеет несколькими воздушными заклинаниями и управиться с порванными тряпками не составит для него особого труда. Чаронит, конечно, пыталась сопротивляться, толи из нежелания упускать его из поля зрения, толи из желания спать в более тёплой компании, чем постоянно ворочающаяся травница. Вот и теперь рыжая девица, упорно утверждающая, что она золотисто — каштановая, умудрилась на треть закопаться в ароматное, уже слегка подсохшее сено, отринув условности простыни и внешнего вида. Волосы собрались где‑то на макушке вторым стогом, значительно менее аккуратным, чем служащий им постелью. Рубашка задралась по самую шею, бесстыдно оголяя острые лопатки с несколькими бледными синяками. Босые пятки задорно торчали вверх, одна наполовину болталась в воздухе, свесившись со стогоа, другая чинно покоилась на бедре духовника. Чаронит, впрочем, не слишком возмущалась подобному панибратству. Девушка плотным коконом замоталась в свежеотобранную простынь и эдакой мумией ровно, почти бездыханно лежала посерёдке, пока её беспокойная подруга, ворочаясь, выписывала вокруг неё хороводы. Даже могильная расцветка слегка притупилась, скрадывая неприятное впечатление.
