Наблюдатель подмигнул Арагорну и, отойдя на пару шагов в сторону, достал из кармана своей потрепанной фуфайки привычную пачку «Беломора», однако, заметив, что бог нахмурился, виновато улыбнулся и сунул ее обратно. Я смотрел на Арагорна и буквально всеми фибрами души чувствовал, что присутствие здесь Наблюдателя для него полная неожиданность – причем не очень приятная. Впрочем, почему-то мне казалось, что в разворачивающемся в данный момент действии Наблюдатель как раз находился на нашей стороне, и это не устраивало Арагорна.
– Начнем извлечение, – неожиданно произнес стоявший до этого безмолвно Хранитель каким-то низким гудящим голосом, от которого мир задрожал, а виски словно сжало невидимыми тисками. – Подойди. – Из складок плаща появилась рука, облаченная в серебристую рукавицу, и указала в мою сторону. Я бросил взгляд на друзей, которые замерли на своих местах, внимательно наблюдая за происходящим, и, усмехнувшись своим мыслям, шагнул вперед. На этот раз меня ничего не держало, и я неторопливо пошел по белой дорожке и, не дойдя пары шагов до Хранителя, замер, не зная, что делать дальше.
– Отдай мне свой сосуд.
– Что? – Я непонимающе посмотрел на стоявшее предо мной существо.
Хранитель наклонил голову, а в прорезях маски полыхнуло зеленое пламя. Несколько мгновений он разглядывал меня, затем нагнулся и одним движением вытянул из моих заплечных ножен катану. Держа ее на вытянутой руке, он разжал свою ладонь, и клинок завис в воздухе на уровне его лица. А потом рукоять меча словно взорвалась, рассыпавшись в воздухе голубоватыми искрами и закружившись вокруг меча в причудливом хороводе. Я словно завороженный следил за их танцем, пока они, повинуясь жесту Хранителя, не опустились ему на ладонь, превратившись в небольшую мерцающую голубым светом пирамидку. Хранитель тут же развернулся и направился к светящейся колонне, которая заискрилась просто-таки неземным светом, а висящий в воздухе клинок рухнул вниз к моим ногам. Я покосился на стоявшего с абсолютно каменным лицом Арагорна и, наклонившись, поднял меч. Как ни странно, но рукоять была на месте, правда, кусок ее, сделанный Арагорном из какого-то кристалла, потемнел и теперь походил на обычный серый полупрозрачный пластик.
– Смотри, сейчас будет интересно. – Наблюдатель, невесть каким образом оказавшийся рядом, кивнул в сторону Хранителя, который стоял перед колонной.
Держа перед собой на раскрытой ладони кристалл-пирамидку, Хранитель вдруг резко размахнулся и буквально со всей силы впечатал его в поверхность колонны. Колонна басовито загудела, точно ударили по чему-то огромному металлическому и пустотелому, а по ее поверхности побежали круги, словно от брошенного в воду камня. И тут с Арагорном стало твориться что-то странное. Его кожа начала покрываться змеящимися трещинами, внутри которых полыхало серебристое пламя… Вспышка – и на месте бога стоит огромная, струящаяся потоками неведомой энергии фигура.
– Это… – Я посмотрел на невозмутимого Наблюдателя, в чьих зубах уже дымилась папироска.
– Бродяга, странник, мыслитель, экспериментатор, повеса и шутник – Арагорн собственной персоной.
– Это его настоящий облик?
– Ну, не совсем, – Наблюдатель усмехнулся. – Давай скажем так: один из тех обликов, которые может увидеть такое существо, как ты.
Интересно. Я усилием воли активировал свое ментальное зрение и невольно отшатнулся. На месте Арагорна возвышалось нечто, напоминающее огромную фигуру человека, из тела которого выходили какие-то полупрозрачные жгуты, оплетавшие окружающее пространство причудливой паутиной. Огромные огненные крылья этого существа были расправлены и словно влипли в его же паутину, срастаясь с ней. Кроме того, тело этого необычного и в чем-то ужасающего создания покрывали какие-то темные пятна, трещины и дыры, внутри которых бурлила тьма. Колонна, кстати, тоже преобразилась и стала похожа на странную ячеисто-губчатую структуру, в глубине которой проносились золотистые огоньки.
– А ты кое-чему научился, – хмыкнул Наблюдатель. Я медленно повернул голову, ожидая увидеть на месте бомжеватого мужичка все что угодно, но, к моему глубокому разочарованию и одновременно облегчению, тот остался прежним.
– А вот и действие твоего «следа» начинает сказываться, смотри на правую ладонь.
Я вновь повернулся к гигантской фигуре, увидев, как по ее семипалой руке побежали голубоватые огоньки и сияющая в ладони дыра стала быстро затягиваться. Существо издало вздох, полный облегчения, и неожиданно посмотрело в мою сторону. Мир перед глазами моргнул, и я увидел обычного Арагорна, который улыбнулся мне и коротко поклонился.
– Часть стала целым. – Хранитель отошел от колонны и вновь остановился напротив меня. – Тебе пора, человек. – Он махнул рукой, и прямо в полу рядом с моими ногами разверзлась дыра, точнее сказать, окно, за которым я увидел знакомый до боли дворик, с покосившимися качелями и сломанными лавочками. Я почувствовал, как в груди все сжалось. Неужели? Один шаг – и все это кончится, как сон, как дикое наваждение. Один шаг – и я вновь погружусь в полузабытую, но такую привычную жизнь и вскоре забуду… забуду все, – как плохой сон, как дурацкий кошмар. И больше не будет в моей жизни ни этого тумана, ни непонятных богов, ни распростертого у ног тела Таиль.
– Ты должен жить. Ради меня, ради себя, ради друзей… ради нашей дочери. – Слова эльфийки царапают душу, скребя по оголенным нервам раскаленным железом, а кончик меча, торчащий между лопатками девушки, слепит меня своим неземным светом. – Должен…
– Должен… – Я поднимаю глаза и твердо смотрю в пылающие зеленым огнем прорези маски стоящего предо мной существа.
– Хорошо, человек, – кивает Хранитель, и мир за окном у моих ног меняется.
Я поворачиваюсь к друзьям и, оглядев их напряженные лица, ободряюще улыбаюсь им. Не знаю, встречу ли я их когда-нибудь еще – скорее всего, нет. Но мое решение принято, а им его еще предстоит принять. И поэтому я стараюсь запомнить их лица: нахмуренное Дмитрия, который почему-то нервно кусает губы, озадаченное чем-то Виктора, он что-то мне кричит, но я не слышу, и лицо Алены, по щеке которой катится крупная слеза. Я вижу отчетливо их лица, словно друзья стоят рядом буквально в паре шагов. Мне хочется сказать им, что все будет в порядке, но я знаю, чувствую всем своим нутром, что они меня не услышат, ибо мы уже отрезаны… отрезаны невидимой нам стеной.
– Подожди, Лекс. – Наблюдатель в два шага оказывается у колонны и, запустив в нее руку, достает оттуда маленький светящийся голубым огнем шарик. – Тебе это нужно, а от него не убудет. – Он кивает в сторону Арагорна, который лишь пожимает плечами. – Отдашь Огне, иди…
