— А вот и наш обед! — решительно заявила Грэйн, указав на стадо. — И поедим, и накоптим мяса в дорогу.
Тощие, грязные овцы, покрытые свалявшейся шерстью в колтунах, не выглядели надежным источником запасов. Да там только кости да кожа.
Эрна заметила колебания спутницы.
— Или овца, или собака — выбирай.
— Овца! — тут же согласилась Джона.
— То-то же, — Грэйн сразу повеселела и принялась командовать: — Так… Пошли… э-э… лучше — поползли.
Она подала пример, распластавшись по земле и двинувшись вперед, вихляя изрядно отощавшим задом. Трофейный мушкет с обрезком веревки вместо ремня, прилаженный за спиной ролфи, так и норовил зацепиться за каждый корень и всякую попадавшуюся на пути ветку, так что Грэйн было не до того, чтоб оглядываться на то, ползет ли следом Джоэйн. В конце концов, шуриа же змея, у нее ползанье должно быть в крови.
Пришлось немного подождать, пока голодные овцы не углубятся в подлесок, чтобы глодать там молодую кору и свежие почки.
— Надо будет быстро замотать животному голову, когда я его схвачу. Держи наготове что-нибудь.
— Что? — растерялась шуриа, беспомощно оглядываясь вокруг.
— Да хоть… хотя бы чепцом своим. Он теплый, заглушит блеяние.
— А она… оно… он меня не укусит?
Ролфийка разозлилась.
— Смотри, как бы я тебя не укусила, — грозно рыкнула она. — Арис-то-крат-ка!
— Я не умею ловить овец.
— Учись. Пока я жива.
Наука оказалась не слишком сложная. Безмозглые твари шли на зов: «Бяшка, бяшка, бяшка!» Надо было только подманить поближе, на расстояние прыжка. Может быть, у эрны Кэдвен получилось и не очень грациозно, зато результативно. Джона охнуть не успела, как ролфи придавила брыкающуюся овечку к земле.
— Ну же!
Прощай, чепец вдовы тива Рэйлема, ты был таким… таким милым! Джона изо всех сил зажала пасть овце, Грэйн поднялась на ноги, и они побежали прочь от хутора, счастливые и гордые. Как настоящие охотницы. Осталось только по-ролфийски вопить: «Добыча! Добыча!», потому что леди Янамари чувствовала себя настоящей волчицей.
«А ты как думала? Есть в тебе все-таки моя кровь, немножко, но есть», — с гордостью сообщил призрак, паривший над овцекрадами.
Однако радовалась Джона недолго. Украденное животное само себя зарезать, освежевать и нарезать на куски не могло. И не хотело — оно жалобно блеяло, дергалось и рвалось из пут.
— Мы ее… зарежем?
— Нет! Мы съедим его так — живьем, — ухмыльнулась Грэйн, доставая свой страшный нож.
Кухарь или, если угодно, кашевар — должность весьма привилегированная, особенно в отдаленном форте, где армейское меню разносолами не балует. И как бы ни стремились юные новобранцы держаться «поближе к кухне», места у котлов были уже давно и прочно заняты. Самое большее, на что можно было рассчитывать в этом плане, — это на вынос помоев в пристройку к свиньям, которых хозяйственный майор Фрэнген разводил с переменным успехом. Комендантские свиньи были тощими, волосатыми, вечно голодными и злющими созданиями, в их мордах читалось отчетливое сходство с майором, глаза у них горели, а хрюканье звучало страшнее иного рычания. Девушки из вспомогательных войск боялись их до дрожи в коленках, и Грэйн, к своему стыду, не была исключением. И если бы был выбор — идти кормить фрэнгеновских свиней или посидеть денек на гауптвахте, отважные ролфийские воительницы без колебаний отправились бы в карцер. Но жестокосердый комендант выбора и спуску «бабьему войску» не давал, и Грэйн, оттаскивая в свинарник очередное ведро, на всякий случай проверяла, заряжен ли у нее пистолет… Ах, золотые годы в форте Логан! Где вы, славные комендантские свинки? Вот теперь эрна Кэдвен не колебалась бы ни мгновения и завалила бы кабанчика хоть голыми руками, а потом умяла бы, тщательно разгрызая каждую косточку…
Ролфи с нежностью вспоминала свиней Фрэнгена, пока правила лезвие скейна на растянутом ремне. Нож должен быть острым, очень острым, чтоб с первого раза проткнуть свалявшуюся шерсть и шкуру несчастного барана. Грэйн, как не допускавшаяся к священному очагу кухни форта Логан, процесс умерщвления барана… а может, и овцы, некогда было приглядываться… представляла себе весьма приблизительно. Но перерезать горло овце не должно же быть намного сложнее, чем синтафскому бродяге? Помнится, кухарь в форте проделывал это весьма ловко… Впрочем, у него был помощник, который держал барану ноги, пока кухарь резал. А потом тушу подвешивали, чтоб стекла кровь… или нет?
Грэйн почесала затылок оголовьем скейна и решила, что в любом случае возможная ошибка не будет фатальной. Так или иначе, но овечке все равно не жить. А свежевать… ну что ж, надо же когда-то учиться!
— Ноги ему держи! — велела ролфийка, оседлав будущий обед. — Задние ноги держи ему! А то еще ускачет — лови его потом…
— Это она, — пыхтя, уточнила шуриа, приноравливаясь к задней части животного.
— Жаль… — искренне вздохнула Грэйн, ухватив отчаянно мотавшую головой овцу за нижнюю челюсть и потянув ее вверх. — Говорят, бараньи яйца весьма… ах, ты ж!
То ли ролфи перестаралась, то ли наоборот, но недостаток опыта сказался на результате. Бешено заорав, овца лягнула шуриа задними ногами, выскочила из-под Грэйн и рванула в лес, разбрызгивая во все стороны кровь из перерезанного горла.
— Наш обед! — взвизгнула Джоэйн. — Лови, лови его!
— Ар-р, когти Локки! — взревела эрна Кэдвен и прыгнула следом. Ухватив животное за рога, ролфи оскалилась и одним движением свернула бедняге шею. И повалилась сверху, прижимая тушу к земле всем телом — на всякий случай.
— Кажется, дохлый… — с сомнением протянула подползшая сзади шуриа. — Ну, ты и… Это, случайно, не первая твоя зарезанная овца, эрна?
— Случайно первый, — огрызнулась Грэйн. — И это все-таки «он». Баран. Рога есть, — пояснила она, скатываясь с добычи.
— А где же… — недоуменно начала было графиня, но осеклась. Перемазанные землей и кровью, жадно сверкающие глазами дикие охотницы посмотрели друг на друга через тушу добытого барана и рассмеялись.
— А теперь разведи-ка ты костер, — сказала Грэйн и сунула в трясущиеся Джонины руки огниво.
До сих пор эту обязанность выполняла опытная в походной жизни ролфийка, и в ее виртуозном исполнении все получалось быстро и диво как ловко. Подумаешь, найти кусочек сухой бересты, сложить шалашик из тонких сухих веточек, а потом — чирк ножом по кремню. У эрны Кэдвен маленький фонтанчик оранжевых искр мгновенно поджигал бересту, у леди Янамари это получилось на втором десятке попыток. Под ядовитые смешки призрака и сдавленное хихиканье ролфийки.
