А вторая, изуродованная, грязная и окровавленная… эту женщину невозможно было узнать, пока она не заговорила. Таша видела немало крови — в конце концов, она была боевым магом. Ей приходилось убивать — и ради спасения своей жизни, и ради дела… и просто потому, что кто-то высказал нечто нелицеприятное в ее, леди Рейвен, адрес. Но так искалечить миловидную в общем-то женщину… лучше и милосерднее просто сразу убить.
Что, собственно, имперцы и собирались сделать.
Таша мысленно выругалась. Да, она сейчас сделает глупость, за которую ей впоследствии будет очень и очень стыдно. Да, весьма вероятно, что эта глупость окажется последней в ее жизни — кстати, в этом есть и некоторые положительные стороны, во всяком случае, не придется стыдиться. Но она не может допустить, чтобы эта девочка умерла. А если это все же случится… ну, вряд ли имперцам понравится такое представление.
— Тяните время, — прошептала девушка. — Умоляю, тяните время. Мне нужно не так уж и много.
Она забормотала слова заклинаний, плетя заготовки для предстоящего боя. Делать это, лежа в стогу сена, было не очень удобно, но в прошлом Таше приходилось оказываться и не в таком положении. Волшебница лихорадочно прикидывала, что ей может пригодиться. Она могла держать три заготовки достаточно долго. В принципе могла держать даже пять — но буквально через пару часов две или даже три заготовки развеются. Но вряд ли счет пойдет на часы… значит, пусть будет пять. Истратить их — а дальше надежда лишь на простенькие боевые заклинания, с которыми опытные воины прекрасно умеют справляться.
— Тяните время…
Итак, что выбрать? Герой, и пусть заткнутся все те, кто считает, что магия крови отвратительна. Несколько минут силы и быстроты — это то, что нужно, а Эмиал поймет и простит. В высшей степени подошел бы дух-убийца, но этой роскоши Таша сейчас позволить себе не могла, потеря двух кружек крови слишком ослабит ее. Дорогостоящее заклинание, его можно готовить заранее, дня за три до того момента, когда придется применить. А лучше — за десять. По той же причине придется отказаться от стрел мрака, не хватает еще упасть в обморок прямо во время боя. Огненное облако, лучше даже два, — просто, но весьма эффективно. Особенно если придется уносить ноги… впрочем, так далеко Таша не загадывала, она никогда не отличалась излишней предусмотрительностью. Ввязаться в схватку — а там будь что будет. Каменный молот — обязательно. И цепь молний…
К сожалению, времени ей катастрофически не хватало. Волшебница успела сплести заготовки героя и пары заклинаний огненного облака, когда срок, отведенный несчастным на арене, иссяк. Орделия метнула в девочку ледяной шип, и Таша вздрогнула — неужели адептка решила выторговать себе жизнь, убив девочку… Но мгновение пролетало за мгновением, две пленницы осыпали друг друга ледяными стрелами, с переменным успехом уклоняясь или защищаясь от боевых заклинаний, и постепенно леди Рейвен начала понимать. Она помнила этот урок… сколько раз сама кружила вот так по тренировочной площадке, осыпая соперницу простенькими айсбельтами и отводя ответные выпады незримым шитом.
— Ох, Орделия, что-то ты задумала… — прошептала Таша, спешно плетя молот и понимая, что с молниями наверняка не успеет, это представление не сможет продолжаться слишком долго: или Орделия выдохнется — видно же, как тяжело дается ей каждый шаг, — или кто-то из имперцев заподозрит, что их просто дурачат.
Теперь все взгляды солдат были прикованы к площадке. Видимо, битва двух волшебниц оказалась достаточно завораживающей, чтобы никто не заметил подвоха. Доплетя последнюю заготовку, Таша выскользнула из стога, попутно подумав с огорчением, что ее замечательный черный костюм изрядно помят. Мысль о том, что очень скоро этот элегантный костюм будет, вероятно, серьезно поврежден имперскими клинками, ее не посещала. Девушка подобралась к самым воротам, и…
И чуть было не попала под удар огненного облака, выпущенного Орделией.
— Ах, адептка, ах, тихоня, — прошептала Таша, отпрыгивая в сторону и чувствуя, как в воздухе повисает запах паленой плоти. Было очень трудно отделаться от ощущения, что это горят именно ее кожа и волосы. — А облачко-то мастерское… кто бы мог подумать…
Она видела, как Альта рванулась к воротам в надежде, что удар, нанесенный Орделией, даст ей шанс проскользнуть мимо уцелевших солдат. Зря надеялась — эти бойцы встречались с магами и не боялись их. Опасались — это несомненно, любой разумный человек должен относиться с известной долей уважения к магу, способному обрушить на его голову огонь, ветер, молнии и лед. Но они знали и другое — даже лучший из магов не способен долго вести бой. Да, цепные молнии или пылающие облака способны унести немало жизней, и даже простейшие огненные стрелы в умелых руках становятся страшным оружием — но и те, кого с отрочества учили владеть лишь отточенной сталью, могут немало. Арбалетный болт способен убить так же легко, как и фаербол, а надежные латы прикроют от ледяных игл не хуже, чем незримый щит.
Воины быстро оправились от удара. Орделия хлестнула по зрителям иглами айсрейна, но шквал ледяных стрел встретили вскинутые над головами щиты, и упали лишь двое — самые нерасторопные. Кто-то из магов метнул ветвистую голубую молнию, и дымящееся тело волшебницы рухнуло на песок. Лишь губы шевельнулись в последний раз…
— Беги… — Эти слова уже невозможно было разобрать, но любой без труда догадался бы, что шепчет окровавленный рот.
Мгновением позже один из воинов — высокий, широкоплечий, в тяжелой кольчуге (надо было испытывать очень большую привязанность к этой груде железа, чтобы тащить ее с собой по скользким горным тропам) — ухватил Альту за волосы.
— А ну стой, сука!
Таша рванула шпагу из ножен — левой рукой. Владеть обеими руками одинаково хорошо — для всех волшебников, испытывающих привязанность к простому оружию, это было не блажью, но жизненной необходимостью. Почти все боевые заклинания и большая часть защитных, кроме самых простых, требовали жестов, совершаемых именно правой рукой. Почему так, кто установил жесткий закон — о том не могли поведать даже чудом сохранившиеся со времен Разлома древние книги. Быть может, ответ хранился на острове Зор, быть может — и не существовал никогда.
— Отпусти-ка ее, урод! — спокойно произнесла Таша.
Воин развернулся на голос, раздавшийся у него из-за спины. Он даже не обнажал меча — в его руке был зажат тяжелый боевой нож, оружие в умелых руках весьма опасное, но недостаточное против длинной шпаги и человека, умеющего владеть ею. Леди Рейвен не стала дожидаться, пока имперец начнет демонстрировать свое боевое мастерство, — зеленое полупрозрачное лезвие ударило в горло над кольчужным воротом. Магическое стекло, пожалуй, могло бы пробить и сцепленные металлические кольца, но Таша не хотела рисковать зря. Бугай завалился на спину, кровь ударила фонтаном.
