Гнев вскипел в ней. Элисса сделала шаг к Тору и занесла руку, и случилось то, чего не ожидал даже он. Как маленькая, хрупкая женщина смогла не просто дотянуться до его щеки, но и отвесить пощечину такой силы, что он пошатнулся?
А потом королева разрыдалась. Все слезы, которые скопились за годы печали, потоком хлынули из ее глаз.
«Тор! – предостерегающе крикнул Клут. – Сюда кто-то идет».
Джил обыскал весь дворец и его окрестности, но безуспешно, и не на шутку встревожился. Неудивительно: у него не оставалось сомнений, что королева находится за стенами дворца, хотя ворота оставались закрыты. Никто из стражи ее не видел, Саллементро тоже исчез. При этом все, как один, утверждали, что ни Ее величество, ни придворный менестрель во дворах дворца не появлялись. В таком случае, куда они подевались? В конце концов, юноша снова оказался возле кухни, но внутрь заходить не стал. Он уже не сомневался: если Элиссе захотелось тайком покинуть дворец, она нашла способ. Но зачем ей вообще понадобилось куда-то уходить?
В этот миг со стороны рощицы, из-за пригорка, донесся приглушенный вскрик. Звать подмогу было некогда. Джил со всех ног бросился туда. Только он один отвечает за безопасность королевы Таллинора. Если с головы его матери упадет хоть один волос, виновный заплатит за это собственной жизнью.
Юный офицер влетел в рощу с обнаженным мечом в руке, пробился через подлесок… и замер как вкопанный. Какой-то рослый темноволосый человек поднимался с земли. Похоже, кто-то сбил его с ног. Рядом стояли Саллементро и Саксен. Саксен? Будь он неладен! Он-то откуда взялся?
Клук обнимал за плечи королеву, а та безутешно рыдала.
– Во имя Света, что здесь происходит? – крикнул он, приставив к горлу незнакомца острие меча.
Саксен понял, что должен вмешаться. Парень явно не в себе и сгоряча может натворить дел.
– Успокойся, Джил. Ее величество жива и здорова. Просто она только что получила известие, которое ее очень взволновало… и огорчило. Нам надо проводить ее назад во дворец.
Джил пристально посмотрела на Саксена, потом на Саллементро. Клук явно что-то не договаривал. Однако в рощице было темно, и юноша едва мог разглядеть лица людей, которые стояли перед ним – не говоря уже о том, чтобы понять их настроение. Нет, Саксену он готов доверить свою жизнь, и мать могла бы подписаться под этими словами. Так есть ли причины отказывать клуку в доверии?
– Ты! острие меча коснулось шеи темноволосого человека. – Ты кто такой?
Тор был готов ответить, но Элисса опередила его. Она уже овладела собой и говорила, как истинная королева.
– Это наш общий друг. Он привез важные вести. Твой долг принять его, как любого почетного гостя.
Джила охватили сомнения, однако он отвел меч и убрал его в ножны, а потом шагнул к Элиссе.
– У тебя все в порядке, мама?
Королеве удалось улыбнуться, хотя в глазах до сих пор стояли слезы.
– Прости, что обманула тебя, сын, – она коснулась его щеки. – Просто мне кажется, что ты слишком меня опекаешь. Все хорошо. Проводишь нас? Идем, старый друг, – она говорила весело, но было слышно, что это лишь притворство. – Нам есть о чем побеседовать.
– Ваше величество… – проговорил Тор, и все взгляды обратились к нему. – Я… приехал не один. Будет ли мне позволено взять с собой моих спутников?
Саксен в отчаянии закрыл глаза. Встреча с Тором оказалась нелегким испытанием для Элиссы. То, что она увидит потом, может убить ее.
– Как хочешь. Ярада всем вам.
Как беззаботно она это произнесла… И голос у нее больше не дрожит, и голову она держит высоко, как всегда.
Королева взяла своего приемного сына под руку и направилась прочь из рощицы. Саллементро поспешно присоединился к ним.
«Накиньте капюшоны», – мысленно предупредил Тор, и дети повиновались. На цыпочках покинув укрытие, они пошли рядом с отцом и Саксеном, следом за маленькой хрупкой женщиной – королевой Таллинора, их матерью.
Клут остался в роще. Он не завидовал ни Тору, ни его семейству, ни своим соратникам-Паладинам – потому что уже знал, что их ждет.
Королева провела гостей в свои покои. За все это время никто не произнес ни слова, и тишина становилась напряженной. Незнакомцы, которых привел Тор, так и не сняли капюшоны, но Элиссе было не до того: ей едва удавалось сохранять самообладание.
– Спасибо тебе, Джил, – она поцеловала юношу. – Прости, что заставила тебя поволноваться… Можно, я кое о чем тебя попрошу? Сделай одолжение, найди кого-нибудь из служанок. Мы с удовольствием чего-нибудь выпьем.
Сегодня она сама на себя не похожа, отметил помощник прайм-офицера. И гости у нее странные. Однако перечить он не осмелился.
Следом покои королевы покинул Саксен.
Едва дверь за спиной клука закрылась, он негромко окликнул юношу, и тот обернулся.
– А теперь будь добр, Саксен, объясни мне, – мрачно прошипел он. – Ослепи тебя Свет, что тут творится?
Похоже, Джил был в ярости, однако каким-то чудом держал себя в руках. Да, мальчик вырос. Человек, который стоял перед Саксеном, заслужил уважение, с которым положено относиться к помощнику прайм-офицера.
– Да, мне придется многое тебе объяснить, – Саксен покачал головой. – Все очень сложно и запутано, но… верь своей матери. Это связано с ее прошлой жизнью – ты же знаешь она не всегда жила в Тале. Пока же могу сказать тебе только одно: никто из этих людей не причинит ей зла. Они привезли вести, которые ей непременно захочется услышать. Пусть они поговорят без посторонних. А мы с Саллементро встанем у дверей и будем караулить, пока ты не вернешься.
Джил кивнул. Его друг сказал много… и не сказал ничего.
– В таком случае, Саксен, без меня никого не впускать и не выпускать. Мы поняли друг друга?
– Слушаюсь, сударь.
Клук заметил, как у юноши вытянулось лицо. А парень не ожидал такого ответа от своего старого учителя, подумал он.
– Скоро вернусь, – буркнул Джил, бросив свирепый взгляд на Саллементро, который только что вышел из покоев королевы.
Менестрель вздохнул. Он уже понял, что Джил озадачен не меньше его самого – слабое, но утешение. Ничего, подумал Саллементро, тихо затворив дверь. Скоро вернется король, а вместе с ним – привычная размеренная жизнь. То, что происходило сейчас, напоминало бред сумасшедшего.
В покоях королевы по-прежнему царило молчание. Элисса и трое ее гостей стояли, переглядывались, и чувствовали себя весьма неуютно.
Элисса подождала, пока закроются двери. Что бы ни случилось, она не пустит все на самотек… и не даст воли своим чувствам.
– Может, ты представишь меня своим друзьям? – осведомилась она прежде, чем Тор успел произнести хоть слово. От нее так и веяло стужей.
