— Вы хотите перебросить «Север» к западным границам империи?
— Пока я не знаю — медленно произнес император — посмотрим, как будет складываться обстановка.
— Позвольте мне одно замечание.
— Валяйте.
— Если на востоке расстановка сил останется прежней — мы потеряем гвардию генерал-лорда Дэвлина.
Министр ждал реакции императора, но, не дождавшись ответа продолжил.
— Они может и выполнят стоящую перед ними задачу, но потери будут таковыми, что о сохранении прежней боеспособности можно будет забыть!
Император тяжело вздохнул и еле заметно кивнул головой.
— Нам необходимо приложить все усилия для сохранения этих частей. Это не только отличные солдаты, но и пугало как для наших внешних врагов так и внутренних. Пока армия «Оборотня» одерживает победы, жестоко подавляя любые выступления против императора вы будете иметь преимущество. Они символ вашей империи!
— Я это понимаю — ответил император — что вы предлагаете?
— Коль уж мы снимаем Местана с юга, то перебросить его надо на восток. Незамедлительно! Я уверен, что судьба Аэрона решается именно там. Если наши войска во главе с гвардией одержат там победу и сохранят силы — это возведет их в ранг непобедимых, и отобьет желание у кого бы то ни было связываться с нами. В случае поражения голову поднимут Западные королевства и затаившиеся враги внутри страны. В этом случае может произойти все что угодно!
Император, сжав губы, несколько минут думал над словами Ретаха. Наконец он решился:
— Сегодня же курьер должен отбыть с нужными приказами — император посмотрел на министра — составьте все бумаги. Через час я жду их на подпись!
— Слушаюсь мой господин.
— Армию Местана направить к «Большой развилке». Сформировать из рот охранения новые части и перебросить их к «Земле ворона».
— А как же….
— Возложить их обязанности на роты моей личной охраны. Пора этим бабникам и пьяницам немного пошевелить своими задницами!
— Слушаюсь ваше величество!
— Жду вас через час
Глава 13. Нежданная встреча
Мы третий день в Мельнице. Неразбериха такая, словно мы только час назад дали под зад войскам мятежников. Окрестности города превратились в зловонные дебри из полковых шатров, отхожих мест и стихийных кабаков. Командование позволило выпустить нам пар, после того, как стало ясно, что «Оборотень» не собирается пережидать наступающую зиму на отвоеванных рубежах.
Уже завтра три роты выступают к замку. Вчера в ночь ушли на разведку наши парни из первого взвода. Я должен был быть там, но моё отсутствие имело уважительную причину. Командир «Эдельвейса» полковник Каэра счел, что я неплохо проявил себя за последние дни. Сражался, никого случайно не зарезал и нигде не засветился с пьяной физиономией. Исходя из этого он послал ходатайство о возвращении мне звания лейтенанта. Тем паче была ещё более существенная причина. Лейтенант «Ледяной» исчерпал терпение фортуны, и теперь его нет с нами. Командиром «Тихой воды» стал лейтенант Вэнмель, который нуждался в помощнике. Вот так я и оказался вновь офицером. Весть о том, что в штабе армии не возражали, крайне меня удивила. Не надеялся я на такое быстрое восстановление в правах.
— Особо не радуйся — угомонил меня Нельджер — все равно пережить предстоящие события доведется не многим.
Но настроение в тот день мне не мог испортить никто. Солнце стояло в зените, и я был совершенно пьян. Появившийся Икли увидев меня лишь махнул рукой.
Проснулся я от сильной жажды. Подняв тяжелую голову, я обнаружил рядом с собой двух немолодых дам. Найдя взглядом одежду у входа в палатку, я с трудом поднялся и, пошатываясь, дополз до бочка с пивом. Мотнув его, я услышал, как внутри плескается столь желанная для меня жидкость. Вытащив зубами затычку, и, прильнув к отверстию, я с жадностью вливал в себя теплое пиво. Голова прояснялась, что называется на глазах.
— Риттер!
— Черт!! — вздрогнув, я выронил бочонок прямо себе на ноги — проклятье!! Какого дьявола тебе надо!?
— Сам же сказал, что как только узнаем что-нибудь о твоем дружке так сразу тебе сообщить. Я и так почти все утро ждал — Тарк, один из жителей, Мельницы которых заставили обслуживать утонувшую в вине армию, обиженно уставился в другой конец шатра, но мгновение спустя его взгляд прилип к лежащим на соломенных тюфяках обнаженным женщинам.
— Так ты его нашел!? — сон и пьяную пелену, словно водой смыло.
— Нашел — кивнул Тарк — он в госпитале.
— Сейчас с ним можно увидится? — я уже спешно натягивал на себя одежду.
— Конечно. Вас ждет сержант Икли. Он сказал, что пойдет с вами.
— А он знает куда?
— Да.
— Где он?
— У повозок с доспехами — Тарк по-прежнему смотрел не на меня.
— Если нравятся — бери — я пристегнул пояс с мечём и откинул полог шатра
-
— Ну, наконец-то! — Икли встал и, отряхнув ладони от семечек посмотрел на меня недовольным взглядом — рожа у тебя…..опухшая.
— Если ты мне сейчас покажешь, хоть одного трезвого во всей армии — дам тебе монетку.
— Я трезвый. К тому же абсолютно трезвый полк «Скорпион» в полном составе.
Я с сомнением посмотрел на сержанта.
— Не вру. Личный приказ генерал-лорда. На них возложены охранные функции. Они расположились восточнее Мельницы и шарят там по лесам и болотам — Икли не скрывал издевки — и в самой Мельнице все охраняют и следят за порядком наши славные, трезвые парни из «Скорпиона»!
— Ну и как они?
— Злые как черти! Лучше к ним не лезть! — мы оба расхохотались.
— Держи монетку.
— Лучше купи мне выпить, да и Расмусу не помешает — с лица сержанта сошла улыбка.
— Так плохо? — я почувствовал слабость.
— Ему не повезло. Их взвод накрыл залп катапульты с этим ядовитым дерьмом.
— И что?
— Расмус лишился ноги. По самый зад.
— Вот проклятье! — я остановился и тупо смотрел Икли.
— По крайней мере, для него все закончилось, и он жив. Получит неплохую пенсию и отправится домой.
— У него нет дома.
— Вот как. Вообще никого родных?
— Он говорил что никого.
— Хуже. Но говорят что недалеко от «Северного» есть местечко, где живут такие ветераны. За ними ухаживают. Жить можно — последние слова Икли произнес, не глядя в мою сторону.
— Черт! Черт!
— Ладно, хватит. Пошли уже — сержант взял меня за локоть и чуть подтолкнул вперед.
Мы прошли в город через восточные ворота мимо мрачных парней из «Скорпиона». Улицы очистили от мертвых и теперь только бурые пятна на земле и стенах города напоминали и кипевшей тут схватке. Народу было очень мало, хотя жизнь понемногу возвращалась в город. По крайней мере, все торговые лавки были открыты и принимали редких посетителей. Пока мы шли по извилистым улочкам нам повстречалось два патруля, а перед рыночной площадью нам перегородил путь стационарный пост.
