— Я Тириус Бархан, — объявил он. — Возможно, некоторые из вас меня помнят. Четыре года назад я входил в особую часть императорской гвардии, находившуюся под командованием того, кто в ту пору был всего лишь братом Императора. Меня обвинили в преступлении, которого я не совершал, и я вынужден был покинуть Дат-Лахан. Теперь, когда Недем Второй скончался, можно наконец во всеуслышание объявить о том, что произошло. Его величество Полоний Четвертый лично признал меня невиновным. Это все, что я могу вам сказать. Я такой же солдат, как и вы. За четыре года изгнания я много выстрадал и многому научился. Наверное, именно поэтому ваш государь и выбрал меня. Поэтому, а еще потому, что знает, что я человек, преданный ему, и человек слова. У меня нет особых талантов, которыми должен обладать командующий армией. Я доверяюсь инстинкту. В остальном же полностью полагаюсь на капитана Пеладона. А теперь вот что я хотел бы сказать вам на прощание: я решился принять командование, потому что знаю, что такое сентаи. Я знаю, что, если сегодня мы не задушим эту заразу в зародыше, завтра погибнут наши дети. На этом сознании зиждутся все мои поступки. Быть может, кто-то возразит мне, что на одном убеждении невозможно выиграть войну. Я отвечу: если кто-то из вас считает, что у меня нет качеств, необходимых для того, чтобы привести нашу армию к победе, пусть он выйдет из строя и скажет об этом сейчас. Ибо потом будет слишком поздно.
Тириус умолк. Слова сами пришли к нему, будто и не он их произносил. Но, по всей видимости, они попали в цель.
В рядах солдат никто не пошевелился. Не было произнесено ни слова, не было слышно даже нервного покашливания. Тириус встретился взглядом с Алкиадом и прочел в его глазах молчаливое одобрение. Не сказав больше ни слова, он сошел с помоста и покинул казарму.
* * *
Вечерело, небо затягивалось облаками. Тириус Бархан толкнул дверь «Скрещенных мечей» и направился в глубину зала. На него тут же обратились все взгляды. На нем была туника, которую дал ему оружейник, на поясе висел меч. Хозяин таверны, тучный человек с лоснящимся лицом и глазами навыкате, хотел что-то сказать, но увидев на мундире у Тириуса императорский герб, предпочел промолчать.
Ишвен нашел Тубалька в заднем зале. Найан сидел, обхватив голову двумя руками, и еле поднял ее, завидев своего друга.
— Что произошло? — спросил Тириус.
— Я проиграл в кости своего мула.
— Что-что?
— В «игру мертвых» — так они ее называют. Я очень расстроился.
Тириус огляделся. За другими столами сидели игроки с закатанными рукавами, которые жарко спорили и бросали кости. На каждом столе было вырезано по разделенному надвое кругу. Одна половина была выкрашена в белый, а другая в черный цвет — царство мертвых. Ишвену была знакома эта игра: он уже проиграл в нее несколько золотых и знал, как легко ею увлечься. С глубоким вздохом он пододвинул стул к столу, за которым сидел Тубальк, и уселся рядом со своим другом, положив руку ему на плечо; тот медленно поднял голову.
— Что это на тебе за наряд?
— Сейчас объясню.
— Где Лания?
— Это я тоже сейчас объясню.
Между столами сновала служанка. Ишвен знаком подозвал ее к себе и заказал ей две кружки пива. Девушка сделала реверанс:
— Сейчас, ваше превосходительство.
И, сжимая в руках тряпку, удалилась.
— Ваше превосходительство? — повторил Тубальк. — Какое еще превосходительство?
Тириус начал рассказ, лишь когда принесли пиво. Молодой найан слушал с раскрытым ртом. По мере того как ишвен рассказывал, его интерес возрастал. К концу он уже окончательно забыл о своем проигрыше.
— Ты — генерал, — прошептал Тубальк, трогая мундир своего друга. — Поверить не могу. А Лания…
— Не волнуйся, — ответил ишвен. — Я вовсе не собираюсь оставлять ее в монастыре.
— Как это?
Уверенность Тириуса в успехе возрастала по мере того, как он излагал свой план.
— Я знаю кое-кого в городе. Человека, которому можно доверять. Сегодня же вечером я отправлюсь в монастырь за Ланией. И отведу ее к этому человеку.
— Кто это?
— Его зовут Андроний. Кажется, я тебе о нем еще не говорил. Он служит скрибом в сенате. Четыре года назад он спас мне жизнь. Я уверен, что он помнит меня.
Ишвен сделал глоток пива и довольно щелкнул языком.
— Что же касается моего военного похода…
— Это просто невероятно, — рассмеялся Тубальк, в свою очередь отпивая из кружки. — Никогда бы не подумал, что ты такой доблестный воин. Это оттого, что они никогда не видели, как ты ориентируешься по карте.
Друзья разразились немного искусственным смехом, после чего найан нахмурился.
— Я хочу поехать с тобой, — заявил он.
Тириус поставил кружку на стол. Он ждал этого.
— Тубальк…
— Нет, послушай. Ты мой друг. Я не позволю тебе отправляться туда одному. Ты говоришь мне, что Лания тут в безопасности? Замечательно. Но ведь ты едешь в опаснейший поход, а рассуждаешь так, будто война — детская игра.
— Это не так, Тубальк. Совсем не так. Сентай…
— Дай мне, пожалуйста, закончить. Мне нечего делать в Дат-Лахане. Думаешь, я могу сидеть тут сложа руки, в то время как ты сражаешься с этими чудовищами? Нет уж. Тебе ведь все равно понадобится моя помощь. Хотя бы чтобы я научил тебя хорошо владеть шпагой.
Тириус вымученно улыбнулся и залпом допил пиво.
— Послушай, — сказал он. — Это не игра. Я буду руководить операцией, и мои воины кажутся мне хорошо подготовленными. Я знаю первый легион. Но это может быть крайне опасно. Сентай не щадят никого. Они разрушили Петран, мы оба это видели. И ты не хуже меня знаешь, какие о них ходят слухи.
Тубальк терпеливо слушал его, затем откинулся на спинку стула, сложив руки за головой.
— Я все это знаю, ишвен. Твоя забота очень меня трогает, но я не ребенок. Дай мне место в твоем полку, вот и все, чего я от тебя прошу. Я умею сражаться. И не позволю тебе отправляться на войну одному. Между прочим, я думаю и о Лании. Если из этого похода привезут твой труп, если с тобой там что-то случится, а я не буду рядом, то никогда себе этого не прощу. Позволь мне поехать с тобой.
Тириус на минуту задумался, потом встал и кинул на стол пригоршню золотых.
— Идем, — сказал он. — Выберем тебе мундир. А со своего жалованья купишь нам нового мула.
* * *
Вечер прошел в большом волнении. Тириус узнал от Алкиада, что уже на следующий день его полк выступает в поход. Он не был готов к тому, что все произойдет так быстро. У него совсем не оставалось времени, чтобы уладить свои многочисленные дела.
Тубальк без труда нашел себе место в императорском полку. Советник Императора, согласие которого было необходимо, вначале принял его довольно холодно. Но отношение полностью изменилось, когда он понял, что найан хочет вступить в полк. Учитель фехтования попросил Тубалька сделать несколько выпадов и признал его годным к бою. Ему выдали снаряжение: кожаные налокотники и наколенники, металлические доспехи, метательное копье и широкий меч.
