— Да… — Вотан задумался. — Здесь что-то кроется… Конечно, Император просто может общаться с тобой как с человеком… другом Оловиеля. Но мне кажется, надо сделать кое-что… посмотри… — И Вотан резко приказал воздуху: — Лорава!
Возник молодой Высокородный.
— Император назначает этого Дикого Волка офицером Старкиенов. Его должны назначить на пост во дворце. Проследи! И пришли ко мне Мелиеса.
Лорава исчез. Через три секунды перед ними материализовался другой человек, худощавый, в обычной белой тунике и юбке, рыжеволосый. Кожа его была белой, но с желтоватым оттенком. Маленькие черные глаза смотрели хитро, очень хитро… Но он явно не был Высокородным, от него исходили уверенность и властность. Он был уверен в себе больше, чем Старкиен.
— Мелиес, — сказал Вотан, — этот человек — Дикий Волк, который недавно устроил представление на арене.
Мелиес кивнул.
— Император назначает его офицером Старкиенов дворцовой охраны. Я приказал Лораве проследить за всеми формальностями, но ты должен объяснить ему все. И пусть его обязанности будут малы, насколько это возможно.
— Да, — голос у Мелиеса был сильный. — Я позабочусь о нем!
Он исчез. Вотан посмотрел на Джима.
— Мелиес — мажордом дворца, — сказал он. — Фактически он господин всех Низкорослых Тронного Мира. Если у тебя возникнут затруднения, обращайся к нему. А сейчас возвращайся. И жди, пока тебя не позовут.
Джим почувствовал, как его мозга касается легкое перышко. Он был в своей комнате. Они ждали его. Подбежала, как только увидела его, Ро и бросилась к нему на шею. Оловиель рассмеялся.
— Итак, ты вернулся, — медленно сказал он. — Я почему-то так и думал. Я даже предложил Ро поспорить на Пункт, но она не любит эту игру. Что там случилось?
— Меня назначили офицером Старкиенов, — спокойно сказал он. — И Вотан сказал мне, что Император поддерживает твое поручительство.
Ро вздрогнула и изумленно посмотрела на него. Оловиель с не меньшим удивлением поднял брови.
— Джим, — недоуменно спросила девушка, — что случилось?
И он кратко рассказал все. Оловиель был восхищен.
— Извините, но у меня появился отличный шанс выиграть несколько маленьких споров, пока Тронный Мир не знает…
И Оловиель исчез. Джим заметил, что Ро обеспокоена.
— Джим, — неуверенно начала она. — Скажи, как обо мне спросил Вотан? Не я ли это предложила тебе нарушить правила и пойти к Императору? Вопрос был задан после того, как он вспомнил, что я придворная Афуан?
— Да. Интересно, не правда ли?
Ро задрожала.
— Нет, — тихо сказала она, — недобрый знак! Я могла бы обучить тебя и помочь выжить, если бы все было нормально. Но в твою судьбу вмешиваются другие Высокородные… — Она охрипла от волнения.
Джим молча смотрел на нее. Потом спросил:
— Ро, скажи мне, Император болен?
— Болен? Ты хочешь сказать, нездоров? — рассмеялась девушка. — Джим, ни один Высокородный никогда не болеет.
— Здесь что-то не так, я не думаю, что это секрет, если то, что произошло на арене, так часто. Ты видела, как он изменился после того, как я убил быка?
— Изменился? — искренне удивилась девушка. — Изменился? Как?
— Разве ты не видела его лица и не слышала, как он выл? А, правда, ты сидела далеко.
— Но, Джим! — Она привычно положила руку ему на плечо. — Вокруг арены установлены фокусирующие установки. Когда ты сражался, — девушка задрожала, но вскоре справилась с собой, — я видела, как ты стоял перед Императором, как он говорил с тобой, и если бы что-нибудь случилось, я бы заметила.
Он уставился на нее.
— Ты не видела? — недоверчиво спросил Джим после минутного молчания.
Ро честно выдержала его взгляд, но Джим понял, что она насторожилась и не хочет смотреть ему в глаза, хотя и не понимает этого.
Она говорила правду, но что-то в ней сопротивлялось признанию, и Джим увидел это. Тянулись секунды, и внезапно он понял, что девушке плохо, Ро не могла нарушать молчания.
Джим отвернулся, и перед ним появилась фигура серокожего бритоголового Старкиена.
Джим резко спросил его:
— Ты кто?
— Меня зовут Адок! Я — это ты!
Джим нахмурился и недовольно посмотрел на Старкиена.
— Ты — это я? — переспросил он. — Не понял.
— Ну же, Джим, — вмешалась Ро. — Он заменяет тебя. Ты ведь не настоящий Старкиен. Взгляни на него и взгляни на себя.
— Высокородная совершенно права, — сказал Адок. У него был глубокий ровный голос, равнодушный. — Когда человек, по рождению и воспитанию не Старкиен, награждается офицерским чином, к нему всегда приставляют замену.
— Ты мой заместитель, да? — осведомился Джим. — Тогда кто же ты официально?
— Официально, я уже говорил, я — это ты, — ответил Адок. — Официально меня зовут Джеймс Кейл, я — Дикий Волк с планеты… — язык у Старкиена начал заплетаться, и он не мог выговорить нужного слова… — земя…
— Мне показалось, что ты назвал себя Адок-І, — сказал Джим.
Старкиен был так серьезен, что землянину страшно захотелось рассмеяться, но осторожность застыла на его лице.
— Неофициально для тебя, Джим, я — Адок-І. Твои знакомые, например Высокородные леди, могут звать меня и Джеймс Кейл, и Адок-І — это не имеет никакого значения.
— Я буду звать тебя Адок-І, а ты можешь звать меня Ро, — сказала девушка.
— Я исполню, Ро, — заявил Старкиен, как будто повторил приказ.
Джим удивленно покачал головой и заговорил с охранником. Этот человек, казалось, не понимал юмора до тупости, был послушен и мог погибнуть за хозяина, в то же время он фамильярно называл Джима по имени. Адок-І испытывал рядом с Джимом ощущение одновременно превосходства и неполноценности. Совершенно ясно было, что Старкиен ни на минуту не допускал, что землянин может выполнять свои обязанности. С другой стороны, он считал Джима хозяином.
«Однако исследовать характер Адока можно будет и позже, а пока надо заняться более важными делами», — подумал Джим.
— Хорошо, — сказал он. — И что же теперь с нами будет?
— Мы всегда будем вместе, Джим, — заявил Старкиен и взглянул на Высокородную. — Если Ро позволит, я немедленно начну инструктаж. Ты узнаешь, что буду выполнять я, а что придется делать тебе.
— Мне в любом случае пора к приемышам, — сказала Ро. — Я приду к тебе позже, Джим. — Она легко дотронулась до его плеча и исчезла.
— Ну хорошо, — сказал Джим, поворачиваясь к Адоку. — С чего начнем?
— Сначала посетим казармы твоих воинов, — сказал Адок. — Если ты разрешишь мне указать путь, Джим…
