Девушка виновато опустила глаза. Ей было стыдно, что Грэг уловил ее волнение в воздухе. В малом зале помимо членов совета появился Иль-раж. Его обычное веселье подпортило отсутствие Умбры, но мальчик вскоре все же явился, и маг вернулся в равновесие.
-Ну что ж, подведем итоги и наметим точки отсчета! - объявил Грэгори.
Вампиры создали широкий нестройный круг. Кто подпирал голову локтем, склонившись к алтарю, кто прислонился к постаменту задом. В центре остались лишь Иль-раж и Грэг. Рити облокотилась спиной о стену, оставшись вне круга, чтобы не действовать на нервы старшим.
-У нас на все про все не больше часа, - начал араб, - Прибывшее подкрепление основательно толпится с обеих сторон ущелья, сдерживаемое лишь немудреными щитами. На эффект неожиданности полагаться не приходится.
Верити оттолкнулась от стены и, припав к каменному алтарю, толкнула Умбру.
-Мы окружены?!.. - сдавленно прошипела она, злясь и на него, и на Грэга.
Мальчик закивал, прикрывая глаза, будто не надеется, что у Тьмы будет шанс вырваться из этой западни.
-Как только я сниму поле, начнется бойня, но мы с учеником обеспечим достойное прикрытие и огневую поддержку.
-Как же козырная дама?.. - недоверчиво прищурился Грэг, глядя на друга.
-Это прикрытие прибережем для худшего исхода, - парировал маг раздраженно.
-Вот как?! - сжал кулаки Эгрэджио, - Ты ради ее спокойствия решил пропустить через жернова добрую треть Тьмы?..
-Ты говорил о прикрытии! - поддержал предводителя Скиф.
-Да! Какого черта ждать?! Выпусти вперед торевскую девчонку! Пусть бежит перед лошадьми... - махнул кулаком по воздуху Дэрэк.
-Я буду поступать так, как сочту нужным... - прошипел Иль-раж, обращая взор к лысому вампиру, и Рити впервые увидела гнев в глазах араба. 'Не хотелось бы мне быть рядом в этот момент...' - поежилась от мурашек девушка.
-По крайней мере, объясни столь резкую перемену, - охладил раскалившуюся атмосферу Грэг.
-Я обеспечу максимально возможную защиту для твоих солдат, Грэгорио, - ровно отвечал маг, - Бой будет равным. Девчонка стратегически куда важнее неприкосновенности твоих бандитов. Если она пострадает...
Веритас пригляделась и прислушалась, стараясь понять, в самом ли деле Иль-раж влюблен, или Цецилия лишь часть его грандиозного плана. Но такая забота! Для подобного заявления должны были быть веские основания, и Рити не виделось ничего сильнее, чем личные мотивы.
-Ладно, я тебя понял... - выдохнул Грэгори, - Нужно выдвигаться! - лениво махнул он, очертя ладонью совет.
Вампиры потянулись к выходу, негромко делясь впечатлениями. Рити подскочила к Грэгу.
-Почему ты не сказал про окружение, про поле и про подкрепление имперцев?
-Не хотел волновать лишний раз... Тебя и так трясет от страха! - сорвался он.
Несколько членов совета остановились, наблюдая за ними.
-Это не страх! Просто вы сами не уверены ни в чем! - стиснула зубы девушка, - И не надо ровнять меня с этой избалованной дурой, не видавшей в жизни ничего кроме бантиков и шпилек! Я не твоя слабость, Грэг! - попала в точку Рити, озвучив смутившие его параллели. Не дожидаясь ответа, девушка пробежалась по коридору в главный зал, где догнала араба и остальную часть совета.
-Ильраж! - окликнула она возбужденно.
-Не сейчас, Верити, - качнул головой маг, хмурясь.
-Это важно, - она подошла вплотную, - Ты говорил об эффекте неожиданности. Это важная штука, и у нас... кажется, есть шанс ей воспользоваться!
Араб и шестеро старших обступили Рити кругом, внимательно слушая.
-Как ты помнишь, поле невидимо глазом, и едва войска приблизятся к щитам, по ту сторону их непременно заметят. К тому же, чтобы снять щит мне понадобится время... - снизошел до объяснений маг.
-Но есть ведь поле, за которым ничего не видно! Поле Тьмы... - сбила дыхание от волнения девушка, но араб наконец прислушался к ее лепету.
-Черт, Грэг, а ведь она права... - усмехнулся он.
-Похоже на то... - подал голос Эгрэджио, неспешно входя в главный зал последним, - Только артефакт больше неделим, если я не ошибаюсь.
-Ошибаешься, - качнул головой Иль-раж, улыбаясь ему, - Но вновь извлеченный из ножен, этот клинок потребует крови...
После его слов в зале воцарилось молчание. Грэг зашагал по кругу, не поднимая глаз, гулко шаркая в тишине замершего зала.
-Как я понимаю... не просто крови?.. - остановившись, спросил он.
-Жизни, - подтвердил его догадки маг.
-У тебя, случайно, нет никого на примете?.. - с саркастической усмешкой выпалил Грэгори.
Араб развел руками, оглядывая присутствующих в зале, в том числе и Рити, не надолго задержал на ней взгляд, но отвлекся, продолжая невдумчиво скользить по головам.
-Ридж! - прогремел Грэг.
Спустя миг в зал вбежал потасканный вожак, устремив тревожный взгляд к повелителю.
Верити тоже взглянула на Грэга, стараясь понять, собирается ли он приносить волка в жертву.
-У тебя часом не завалялось в берлоге никакой полудохлой игрушки?.. - обратился он к Риджу, отметая всеобщее минутное сомнение.
Ридж активно замотал головой, не совсем понимая, что происходит, и к чему подобный вопрос.
-А если как следует поискать? - прищурился Эгрэджио, - Нам нужно, не жадничай...
-В самом деле, нет! - пожал плечами волк, - Сказали бы раньше, нашел бы!
-А! Иди... - отмахнулся Грэг раздраженно, - Ну, что скажете, 'господа бандиты'!? Нам в подмогу Тьма не помешает. Кого будем резать?.. Добровольцы... есть? - посмеялся он, чуть разбавляя обстановку, но напряжение в воздухе осталось.
-Это... - Рити шагнула ближе к магу, чтобы говорить тише, - Это обязательно должен быть... человек?..
-Не думаю, что Эгрэджио прельстит мысль отдать в жертву бойца... - глядя не на нее, а на Грэга, ответил араб.
-А если... животное?.. - поморщила лоб девушка.
Вампиры покосились на нее, ожидая продолжения мысли.
-Радость моя, я помню, как ты не любишь Риджа... - прохрипел Грэг, давясь от нервного смеха, - Но это мы уже проходили.
-Я не о волках! О лошадях... - опустила глаза Рити, ненавидя себя за эти слова.
-Умница, малышка... - услышала она одобрительный голос Айрона.
-Ну, и кто из вас отдаст коня перед боем?.. - не слишком поддержав идею Верити, буркнул Грэг.
-Кажется, есть лишний! - обрадовался араб, переглядываясь с девушкой.
В поле легла роса. От горного ущелья, близко к земле, тянулся змейкой слабый туман. Палаточный лагерь имперского гарнизона стоял в высокой траве. Позади затихла до утра опустевшая деревня. В рощице умолкли суетливые птицы. Солдаты жгли костры и будили старший офицерский состав. Молодой рядовой волк лениво подтягивал ремни под отъевшимся за день пузом офицерского жеребца. В лагере каждый занимался своим делом, но каждый то и дело устремлял беспокойный взор к выходу из ущелья. Тихий, холодный и мрачный горный переход был по-прежнему пуст и безмолвен, но чем тише был омут, тем тревожнее бились сердца. Небо темнело медленно. Волки улеглись на ночлег. Кто-то храпел, кто-то тихо напевал надоевшую всем, но ужасно приставучую песенку, что пели бродячие музыканты в столице на празднике. Офицеры направили новый патруль для проверки щита. Вскоре всадники вернулись, сообщив, что поле до сих пор не снято, но ослаблено.
