— Меня все‑таки беспокоит этот Серг, — сказал Эрам. — Что если его убрать?
— Многих придется убирать, — заметил Лерад. — Его жена и все маги тоже ходят через миры. Они читают книги из дворцовой библиотеке, а там может быть много знаний, которые мы утеряли. Смерть Серга вызовет ярость его жены и друзей, включая Лея и короля Арана. Не боитесь, что новое оружие повернут против нас? Граф пишет, что его очень много хранится в подвале замка.
— Не обязательно убивать, — сказал Элнар. — Он и нам пригодится. После коронации Лей может подтвердить его титул. Нетрудно изменить уши…
— Это уже лучше, — кивнул Лерад. — Действовать нужно через Лея. Серг будет навещать брата, поэтому можно попытаться склонить его перебраться в Эльгерванд.
Окоп рыли два часа и с час обкладывали бруствер дерном. Он был не очень глубоким, но прекрасно скрывал дружинников. Патрули уменьшили до трех человек и в замке оставили всего десять дружинников, а освободившимися бойцами укрепили посланный к Ниле отряд. У каждого из ста семидесяти автоматчиков было по четыре запасных магазина, а, по расчетам Сергея, их нужно было в пять раз больше. Чтобы не снижать темп стрельбы, пришлось подрядить в двух деревнях полсотни молодых парней и научить их заряжанию. Работы начали сразу после завтрака и закончили за два часа до полудня. В окопе, кроме Сергея и Лея, были еще пять магов. За каждым закрепили дружинников и крестьян, которых нужно было по команде вернуть в замок. Окоп вырыли параллельно реке в сотне шагов от берега. От моста до крайнего бойца было примерно такое же расстояние, а бруствер продлили, чтобы скрыть дружинников, если гномы пошлют на этот берег конную разведку.
— Первый раз буду стрелять не по мишени, — сказал Сергею сидевший рядом с ним Балер, который тоже взял с собой автомат. — Что‑то гномы задерживаются.
— Всем спрятаться! — крикнул смотревший в бинокль Лей. — Коротышки!
— Ну вот и дождались, — сказал Сергей. — Вряд ли они будут тянуть, так что скоро начнем. Лишь бы не заметили Герна и его солдат.
— Волнуетесь? — спросил Мар.
— Конечно, волнуюсь, — ответил юноша. — Не за себя или кого‑нибудь из вас, а за исход сражения. Если у нас не получится то, что задумали, гномы уже так не подставятся. При хорошей разведке такую засаду легко обнаружат.
Первыми из леса выехали разведчики, а за ними показалась пешая колонна. Гномы не пошли сразу на мост, чего опасался Сергей, а начали скапливаться на правом берегу. Разведчики въехали на мост только через полчаса. Они осторожно переправились на другой берег и поехали дальше по тракту. Сергей прикрылся срезанными ветками и осторожно выглянул из‑за бруствера.
— Все еще идут, — присев на дно окопа, ответил он на вопросительные взгляды друзей. — Если их семьдесят тысяч, то будут идти с час. А вот разведчики должны скоро вернуться. Не рискнут они далеко отрываться от армии.
— Удивительная беспечность, — сказал Балер. — Я бы первым делом проверил мост.
— Они и проверили, пустив по нему разведчиков, — возразил Сергей. — Вы знаете, что мост минирован, иначе действовали бы точно так же. Кажется, возвращаются.
Разведчики подъехали к реке и сообщили об отсутствии засады, после чего гномы начали строиться в колонну. Прозвучала команда, и колонна двинулась к мосту.
— Я думал, что их будет больше, — сказал смотревший на мост Сергей. — Сейчас…
По ушам ударил грохот взрыва, потом он повторился еще сильнее. Во все стороны от моста летели бревна и тела гномов, а место переправы заволокло черным дымом.
— Крайний десяток стреляет по разведчикам! — крикнул Сергей. — Всем остальным огонь по войску!
Со стороны моста громыхнуло еще несколько раз, но шум последних взрывов почти не услышали из‑за стрельбы автоматов. Разведчиков быстро перебили вместе с лошадьми, и освободившиеся бойцы перенесли огонь на другой берег реки. Сидевшие на дне окопа крестьянские парни лихорадочно заряжали магазины, но все равно не успевали за стрелками. Когда начала стихать стрельба, с правого берега донеслись стоны и крики тысяч гномов. Этот многоголосый вопль ярости и боли звучал не умолкая.
— Каждый второй на зарядку! — скомандовал Сергей. — Остальные продолжают стрелять! Быстрее шевелитесь, они уже бегут!
Действительно многие гномы, не слушая команд, давя и отталкивая друг друга, бросились прочь от реки. Тракт был забит телегами обоза и баллистами, поэтому единственным местом, где можно было укрыться, стал лес.
— Прекратить огонь! — крикнул Сергей. — Все уходим!
— Почему так рано ушли? — спросил Лей, когда все очутились во дворце замка. — Могли бы еще пострелять.
— Наша цель не в том, чтобы убить как можно больше гномов, — ответил юноша. — Они потеряли треть армии, и наверняка на берегу тысячи раненых, которых нужно вывозить в Аралан. Если командующий гномами не полный идиот, война на этом закончится.
— Похоже на наконечник стрелы, — сказал Турн Борхай, рассматривая пулю. — Этот сильно смят, поищите в деревьях, может, найдете неповрежденные. Что с обозом?
— Мы не развернем повозки, — ответил легат. — Их нужно выводить на берег, а пока его не освободили от тел…
— Мы не сможем похоронить их согласно обычаю, — сказал маг. — И негде, и для этого нет времени. Пока будем возиться, умрут те, кого еще можно спасти. Нам нужно как можно скорее отсюда уйти. Те, кто нанес нам такой урон, исчезли, но могут появиться другие. Поэтому приказываю всех умерших бросать в воду. Броню с них не снимайте, возьмем только оружие. И заставьте своих бойцов шевелиться! Если нас обстреляют еще раз, армия превратится в толпу! Выживших вам придется собирать в Аралане!
Во время нападения погиб генерал Лагас, и ни один из легатов не осмелился взять на себя командование армией и ответственность за ход войны. Пришлось это сделать Турну.
«С меня снимут кожу, — думал он, глядя в спину уходившему легату. — Скажут, что можно было сражаться и с половиной армии. А как это сделать, если в сердце каждого воина поселился страх? Я сам боюсь до дрожи, что тот кошмар может повториться. Можно бросить раненых и убитых и с помощью плотов переправить на другой берег всех уцелевших и часть обоза. Может быть, легионы выполнят такой приказ. Только вряд ли нам это позволят. И потом у нас совсем нет продовольствия и нет уверенности в том, что оно будет. И как тогда воевать? Лагас был прав, когда говорил, что к войне не подготовились, только не мне обвинять Совет. А вот меня обвинят. Ладно, в столице будем не раньше чем через декаду, а это еще десять дней жизни».
Из десяти бойцов выжили и добрались до места сбора восемь, включая самого Герна. Минеров ждали лошади и три солдата, которые их охраняли. Когда уплывали от взорванного моста, слышали какой‑то грохот, но рассмотреть, что шумело, мешало облако дыма и пыли.
