Отдельно выделялись группы воинов по краям толпы, одетые, как Акпарас и его люди, в грубо отделанные шкуры. Они были вооружены копьями и топорами, у многих у пояса виднелись ножны из шкур с мечами разной длины, и почти у всех за спиной висели деревянные щиты. Да, серьезная сила у охотников. Вооружены неплохо, хотя и не дотягивают до дружинников милорда. Юманак и его люди, облаченные в трофейные доспехи, взятые на перевале, не говоря уже про самого милорда и Ратимира, смотрелись более опасными и грозными противниками, чем любой из охотников.
Впереди всех важно шествовали несколько стариков. Рядом с ними шел крепкий пожилой мужчина, аккуратно поддерживаемый с двух сторон молодыми парнями. Чуть сзади семенил разряженный в непонятные и не очень приятные и нарядные одежды старик, тоже окруженный несколькими странно одетыми людьми.
Вот старики остановились, и сразу же встала и огромная толпа за ними. Там произошло шевеление, и вперед вышли несколько красивых девушек в белых, вышитых разноцветными узорами рубахах и в таких же фартуках. Одна из них на вытянутых руках несла что‑то, накрытое красивым платочком. По краям свисали полотенца, опять же с разноцветными узорами. Другая девушка несла небольшое деревянное ведерко и деревянный же ковшик. Две другие сопровождали их по краям. Последняя опять же на вытянутых руках несла что‑то, тоже накрытое платочком.
— Уважаемые гости, кто вы такие, и что делаете на землях рода арасей племени волкодавов? Скажите, с чем вы пришли, с веткой горного дуба или мечом в руках?
Голос крепкого пожилого мужчины был спокойным, но в то же время и предупреждающим. Сопровождающие его старики согласно затрясли своими длинными белыми бородками. Один лишь странно рязряженный старец настороженно и удивленно оглядел остановившуюся напротив группу воинов и простых людей, в том числе и женщин, в сопровождении воинов их же рода.
— Я барон Коста ин Изнурский. Это все мои подданные. Мы пришли с веткой горного дуба в руках и с мечом в ножнах. Я хочу показать вам кое‑что. Смотрите и не говорите, что не видели!
Ратимир за эти несколько калед уже видел много чудес и странностей, показанных милордом. Но эта превзошла все. Коста вскинул руки вверх, и там появился не очень большой ослепительно белый шар, слепящий глаза. Толпа удивленно ахнула. Даже спутники милорда никогда не видели такого. Потом Коста отпустил свои руки вниз и снова резко вскинул вверх. Белый шар стремительно взмыл над людьми и окружавшими поляну деревьями и рассыпался разноцветной радугной завесой. Ратимир сам никогда не видел такого красочного зрелища. Хотя он и догадывался кое о чем, но теперь перед ним во всей своей красе сияла белая магия. Именно так описывалась она во многих легендах и преданиях, которые во множестве знал Ратимир. Значит, милорд до сих пор скрывал то, что он белый маг. Во всяком случае, только белые маги могли показывать такие чудеса. Не зря милорду были подвластны многие виды магии. И не зря Акпарас назвал его Избранным. Значит, это они так называли белых магов, последователей Великого Белого бога. Ратимир теперь был так благодарен своей Госпоже, баронесса Мирэн ин Верестинор! Если бы не она, то он так и не увидел такого чуда. Теперь же когда‑нибудь об этом сложат новые легенды и предания, где замолвят несколько словечков и про него, верного спутника и помощника самого белого мага. Вот бы Мирта тоже была рядом! Ничего, будет время, и Ратимир однозначно привезет ее в Изнур.
Люди заворожено глядели наверх. Но, к сожалению, радуга продержалась не очень долго. Но этого времени, наверное, им хватило для того, чтобы вспомнить кое‑что, давно забытое и преданное забвению. Сперва на колени опустился странно рязряженный старец, затем и молодые парни, окружавшие его. А потом и люди в толпе сначала в одном, потом в другом месте стали делать это. Одни лишь дети удивленно наблюдали за всем происходящим. Но потом и они, беря пример с взрослых, опустились на колени. Последними на землю опустились старики и крепкий пожилой мужчина. Даже красивые девушки, и те, преклонили свои колени.
Тут Ратимир удивился еще больше. Милорд стремительно подбежал к мужчине, схватил его за руки и приподнял.
— Никогда больше ни перед кем не вставайте на колени!
Затем он начал тормошить стариков, заставляя тех тоже вствать на ноги. Милорд схватил и старца и тоже рывком поставил на ноги. Молодые парни, одним глазом наблюдавшие за происходящим, встали сами. Дети в толпе, видя это, мигом повскакали со своих мест.
— Люди рода арасей! Мои подданные, прошу вас всех, встаньте! И никогда больше не вставайте на колени ни перед кем. Только преступники и грешники в храме божьем могут быть на коленях, выпрашивая у людей и бога прощения за свои неправедные деяния.
— Благодствую тебе, Избранный! Я вождь рода Яхун, очень рад, что дожил до такого времени, когда на Сувар снова вернулся Великий. Люди, встаньте! Раз Избранный повелел это, то отныне так и должно быть. Люди племени волкодавов приветствуют тебя, Избранный. Мы все очень рады, что над нами снова засияет благодать Великого!
* * *Да, странные дела творятся в мире, особенно на этом дрянном севере. Вот сидит он, граф Инвар, в гостях у этого, как его там, барона Велира Аренского. Уже целую седмицу сидит, а выехать не может. Оказывается, неспокойно в соседнем баронстве Изнур. Какой‑то злодей появился там и убил управляющего Абарака, доверенного человека графа Роланда Зеланского и всех его стражников. Кстати, подданных Таласской империи. Но новость, принесенная недавно Риналдо и Карпером, ранила графа в самое сердце. Напоследок его уже добил Жюльен.
— Милорд, а знаете, что Коста уже здесь? Говорят, что он находится именно в этом самом Изнуре.
— Риналдо, последний раз Коста находился на юге Саларской империи. Это он сразил наших воинов у замка Сакен.
— Милорд, Коста уже барон Изнура. Все говорят, что именно он и убил этого Абарака. Об этом мне рассказала одна хорошая знакомая. А еще говорят, что еще каледу назад он назначил по десять плетей некоторым баронетам, решившим изнасиловать крестьянскую девушку. Об этом с восхищением болтает весь Арен.
— Жюльен, как, Коста барон Изнура?
— Да, милорд! Хоть этот Изнур и полная дыра, но крестьяне оттуда изредка навещают южные края. Да и, говорят, с этого Арена тоже кое‑кто успел наведаться туда. Знаете, милорд, моя знакомая такое рассказала! Представляете, там творится что‑то странное. Никто не знает, что конкретно, но говорят, что вольности там для крестьян большие. Костя вроде издал какую‑то Правду Изнура, и по нему выходит, что людям дозволено практически все. И оброк платят совсем маленький, и барщину не выполняют. Как будто прежних стражников судили и казнили при всем народе. Притом судили сами люди. А что сейчас там происходит, не знает никто. Граница закрыта как с той, так и с этой стороны.
