– Я навещу ее, – прошептал Эльфин.
– Не думаю, что это – хорошая идея. Я сам писал леди, и мне тоже запретили видеться с племянником.
– Я имею в виду вашу мать, – поправился молодой маг. – Может быть, мне удастся чем-то ей помочь?
Лорд Эльдар открыл рот, чтобы что-то спросить, но гулкие голоса орочьих труб возвестили о приходе императора.
Тот вышел из бокового хода, плечом раздвинув толпящихся Наместников и их приближенных. За ним в окружении знатных девушек следовала императрица.
– А вон та, видите? – завертелся Норрик, толкая всех локтями. – Вон та, в розовом платье? Это моя невеста! Ленирель! Привет! – Он замахал было рукой, но был остановлен Эльфином.
Девушки расселись на подушки вокруг трона императрицы, за спиной императора встали три эльфа и четыре орка. Один из эльфов практически ничем не отличался от орков, кроме цвета волос и кожи, двое других были одеты не скромнее собравшихся гостей.
– Вон тот, одетый и татуированный, как орк, – свистящим шепотом просветил меня всезнайка Норрик, – и есть лорд Тиндар, бывший наследник Наместника Жемчужного Острова. А двое других – Бальгор, мастер Смысла, и лорд Паномир, брат императрицы. Из орков я знаю только вон того, помоложе. Это Эйтх. Просто Эйтх…
Больше он ничего не успел сказать – снова взревели гнусавые орочьи рога, и Наместники по одному стали подходить к трону, преклонять колено и провозглашать клятву верности императору.
– Этот церемониал был введен всего два года назад, – опять вылез неугомонный Норрик. – До этого Наместники просто здоровались. Но после попытки мятежа император стал каждый раз требовать от подданных клятву верности. Тут поблизости есть шаман. Он и выясняет, кто сказал правду, а кто солгал.
Я, впервые видевший всю эту толпу Наместников и Наместниц, смотрел во все глаза и слушал во все уши, в результате чего чуть не пропустил миг, когда надо было выходить нам. Десятник Хорст толкнул меня в спину, приказывая поторопиться. Я взял Данемира за руку, сделал шаг вперед и преклонил колено перед троном императора.
– Мой император…
– Я не знаю тебя, – тут же перебил меня он, наклонившись вперед. – Назовись, кто ты, откуда и почему претендуешь на право присутствовать тут?
Рука Данемира шевельнулась – я взял мальчика здоровой рукой, – но не успел и рта раскрыть, как меня перебили.
– Мой император, – вперед протиснулся лорд Мирадар, он тащил за руку юного Межамира, – этот самозванец, пользуясь тем, что по ошибке получил от вас письмо с приглашением, явился сюда, чтобы захватить власть на Коралловом Острове!
Хорст, стоявший за моей спиной, зарычал:
– Мой император, здесь присутствует наследник Кораллового Острова, юный Данемир…
– Назначенный вами до тех пор, пока не будет найден и назван истинный Наместник или его наследник! – опять перебил лорд Мирадар, подходя ближе. – Вам известны наши обычаи. Только кровное родство дает право претендовать на звание Наместника! Род Дейтемира Кораллового прервался – погиб он сам, погибли его сын Дейтемир-младший и его брат, пропали без вести его дети. Видящие установили, что не осталось в живых никого из этого Дома. Но есть Дом его сестры, леди Свирель, чьего сына, родного племянника Дейтемира Кораллового, я представляю!
С этими словами он вытолкнул мальчика вперед:
– Вот истинный наследник Наместника, а не этот самозванец!
– А что скажешь ты? – Император вдруг посмотрел на меня в упор.
– Император, – я сделал глубокий вдох, ибо признаться сейчас, что рядом со мной стоит мой сын, означало отдать победу лорду Мирадару и его племяннику, – я когда-то служил в Коралловых Зубах, личной гвардии Наместников Коралловых… Мне стало известно, что некоторое время назад на мальчика было совершено покушение, и я вернулся на Остров исключительно для того, чтобы защищать его!
– Это поступок настоящего мужчины, – кивнул сидевший на троне орк. – Я хвалю тебя за это. Назови свое имя, чтобы присутствующий здесь Бальгор, мастер Смысла, внес его в списки как имя официального защитника наследника! Или как там это у вас называется? Первого поединщика?
– Но, мой император, – в третий раз вылез лорд Мирадар, и я почувствовал горячее желание придушить его на месте, – посмотрите на его левую руку!
– А что с нею? – живо заинтересовался император.
– Ее нет! – патетически воскликнул лорд. – По закону калека не может быть Первым поединщиком, ибо это звание дается только настоящим бойцам…
– Он прав, – упали тяжелые слова императора. – Есть такой закон. Но я даю тебе поблажку, бывший Коралловый Зуб: назови того, кто вместо тебя станет Первым поединщиком наследника!
– Мой император! – Сзади стукнул посох, и я по голосу угадал Эльфина. – Эта война принесла на нашу землю слишком много горя. Слишком много вдов и сирот оставила она. Еще не все пленники вернулись на родину, и подозреваю, что некоторые из них так никогда и не увидят родных мест. Этот мальчик потерял мать. Не отнимайте у него еще и отца!
– Что? – хором выкрикнули сам император и лорд Мирадар, а я встал с колен, с некоторой гордостью почувствовав, что оказался выше даже самого императора.
– Это правда. Мое имя – Данкор из Дома Дармира, я – настоящий отец этого ребенка! И я готов, даже с одной рукой, бросить вызов любому, кто встанет между мной и моим сыном!
– Да будет так. – Тяжелая императорская длань шлепнулась по подлокотнику кресла. – Поединок, здесь и сейчас, между Данкором из Дома Дармира и тем, кто решится оспаривать его титул Первого поединщика. Победитель получит все. Уведите детей!
Межамир послушно отступил в сторонку, а Данемир, которого тянул за руку Хорст, вскинул на меня глаза:
– Это правда?
– Что?
– Что мой отец – ты?
– Да, малыш. Я хотел сказать тебе об этом сразу, но как-то так получилось…
– Хорошо…
– Что?
– Хорошо, что это все-таки ты! Ты постарайся победить, ладно?
– Ладно. – Я почувствовал, что улыбаюсь. – Я тебя люблю!
– Я тоже все равно буду тебя любить, только ты постарайся победить!
Мы встали с лордом Мирадаром друг напротив друга – у него не появилось желания выставить вместо себя кого-то другого. Однажды мы уже скрещивали мечи и знали возможности друг друга, поэтому бой начался классически – с обманных выпадов, когда каждый старается прощупать брешь в обороне противника. Я действовал спокойно и уверенно – в конце концов, кто тут из нас знаменитый Данха-и-Нур? Кто провел больше смертельных поединков, чем этот лорд – турниров? Шесть лет я только и делал, что сражался на гладиаторских аренах, а этот воин знает о гладиаторах только то, что когда-то таковыми были орки.
