— Желторотые далеко? — осведомился Иолас.
Хранительница неподвижно сидела с закрытыми глазами.
— Не знаю. Я их больше не чувствую.
Марк прикинул, что путь ещё предстоит долгий. Где-то до полудня они будут взбираться по скалистым утёсам, под палящим солнцем. И всё бы хорошо, если они не встретят опасных обитателей Скал Ящеров, а маги Жёлтого Змея не прибавят прыти.
И всё-таки эта дорога была куда лучше той, что пролегала через Белое Забвение, раскинувшееся чуть западнее Скал Ящеров.
Иолас остановил взмыленных лошадей у подножия крутого скоса, по которому витиевато уходила вверх узенькая тропка.
— Всё, дальше придётся топать пешком… Ну, вылезайте быстрее, чего возитесь! Никта, не вглядывайся, я сам их уже вижу!
Сзади на горизонте появились маленькие очертания шестерых всадников на верблюдах. Приближались они неспешно, будто уверенные, что беглецам от них не уйти.
— Всё, как ты и предрекала, хранительница секретов, — пробубнил Иолас, недобро глядя на фигуры всадников.
— Через полчаса будут здесь, — определила Никта, закидывая за спину чехол с мечом. — Не знаю, чего они добиваются… но надо быть готовыми к бою. Элейна, ты в порядке?
Воительница что-то неразборчиво ответила, заложив свои парные сабли за спину, а лук с колчаном за плечо. Марку досталось два вещевых мешка, бурдюк с водой и связка верёвок.
— Иолас, тебе лучше поторопиться, — сказала хранительница. — Возвращайся другой дорогой. Лучше всего — выйди на Великий торговый тракт, там ты будешь в безопасности.
— Чего? — поморщился тот.
— Если задержишься здесь, они могут убить тебя. Им всё равно, что ты мелисский подданный…
Иолас хохотнул и спрыгнул с повозки.
— Хорошо же ты обо мне думаешь, хранительница! Ты что, и впрямь решила, что я брошу друзей Автолика посреди пустыни с желтобрюхими на хвосте? Это у вас в сельве каждый сам за себя, а мы, мелисские, друг за друга, как муравьи держимся.
Иолас быстро распряг лошадей, бросив им остатки овса.
— Жаль лошадок, хороший трофей желтоухим достанется. Эй, Маркос, у тебя оружия нет, как я погляжу. Держи и считай его своим! Подарок от Ордена вольных стрелков.
Марк принял из его рук прямой обоюдоострый меч в чехле из твёрдой кожи. Лёгкий, удобный, со стреловидной гардой и сферическим наплывом на конце рукояти для противовеса. Вольные стрелки часто использовали эти мечи в боевых походах, ценя их за остроту и лёгкость.
— А как же ты? — спросил Марк, понимая, что второго меча у стрелка нет.
— А, не беда, обойдусь этой штукой, — Иолас заложил за пояс большой разбойничий тесак, подхватил длинный лук, связку стрел и полупустую походную сумку. — За мной, я когда-то ходил скальными тропами. Посмотрим, угонятся ли за нами эти фокусники.
Подъём начал выматывать уже через четверть часа. Пока что склон был не слишком крутым, местами здесь были и вовсе пологие площадки, но Марк уже обливался потом. Сапоги месили песок и мелкие камешки, то и дело уходящие из-под ног. Солнце припекало. В глазах темнело от жары и тяжести. Два вещевых мешка оттягивали плечи, бурдюк с водой хлопал по спине, а пояс отяжелял меч.
В конце концов Марк почувствовал, что может двигаться лишь с передышками через каждые пять-шесть шагов. Ко всему прочему подступала страшная апатия — желание упасть и отдаться в руки судьбы.
«Что происходит? Неужели я стал таким слабаком?»
Ему много раз доводилось идти по жаре под гору с большим грузом, а тут — хоть бросай всё и сдавайся.
Он поглядел вперёд. Иолас быстро шагал впереди, очевидно, вспоминая дорогу, останавливался, вытирал пот и жадно пил из походной фляги. Лейна и Никта шли вместе и, кажется, тоже держались на ногах с трудом. Одна Эльмика с лёгкой сумкой через плечо и магической тростью в руке, прыгала по камням, как горная козочка, но её, похоже, подгонял страх.
— Не отставать! — прикрикнул вырвавшийся вперёд Иолас, и сам остановился, тяжело дыша.
— Иолас, погоди! — крикнула Никта пересохшим голосом.
С минуту друзья стояли на месте, не в силах отдышаться.
— Так нам не оторваться, — сказал Иолас. Он снял плащ, обвязав его вокруг пояса, оставшись в короткой льняной тунике без рукавов. — Маркос, давай помогу.
— Да, пожалуй, — Марк с благодарностью отдал ему бурдюк.
— Глядите, они приближаются! — выкрикнула Эльмика с ноткой паники в голосе.
Следом по склону неспешно поднимались четыре фигуры — единой цепью. Трое в светлых развевающихся мантиях, с магическими посохами в руках. Четвёртый выделялся на их фоне длинными чёрными одеждами с растрёпанными краями, подобными крыльям ворона. Видимо, он не нуждался в магическом посохе — над его головой парил призрачный силуэт нетопыря, который, похоже, и являлся его источником силы.
Иолас выронил из рук связку стрел, затем поднял её.
— Надо прибавить шагу, — сказал он без прежнего боевого задора.
— Бесполезно. Чувствуешь? — Никта провела рукой вокруг. — Они накрыли весь склон чарами противления. Мы выбьемся из сил, так и не добравшись до гребня.
Несколько секунд все молчали, обдумывая слова хранительницы.
— Хадамартовы прихвостни! Придётся драться, — сказал Иолас, разминая плечи. — Их было шестеро. Двое, значит, остались у подножия. Ну что же, четверо на четверо — расклад честный.
— Почему это четверо? Ты меня в расчёт не берёшь? — уязвлённо вспылила Эльмика.
— Эльмика, — Никта строго посмотрела ей в глаза. — Не обижайся, но тебе не тягаться с настоящими боевыми магами. Ты поможешь нам гораздо больше, если расскажешь правду. Почему ты хочешь найти Мелфая?
— Может, объяснитесь в другой раз? — кисло поморщился Иолас. — Сейчас как-то не время…
— Мне надо знать это прямо сейчас! — жёстко выпалила Никта. — Эльмика! Мне нужна правда!
Девушка испуганно от неё отшатнулась. Взгляд её перебегал от хранительницы к четвёрке магов, медленно поднимающихся к ним.
— Я уже говорила тебе…
— Ты сказала не всё!
— Почему тебе это так важно сейчас?! — выкрикнула Эльмика.
Взгляд Никты затаился, как у дикой кошки.
— Потому что через несколько минут мы все умрём!
Эльмика непроизвольно ахнула, её серые глаза расширились. Марк затаил дыхание, чувствуя, что Никта очень близка к истине. Иолас застыл с полуоткрытым ртом. Лейна тоже пребывала в ступоре.
— Ты же чувствуешь, что я не шучу, — сказала Никта, не выдавая смятения. — Скажи правду, Эльмика. Это может нас спасти.
Юная магесса отвернулась, остановив взгляд на четвёрке магов.
— Яннес приставил меня к Мелфаю. Он знал, что я ему очень нравлюсь. Он хотел держать Мелфая на привязи. Использовать его чувства ко мне. Но я действительно полюбила Мелфая. И потому упросила архимага Кассиафата послать меня на его поиски. Кассиафат согласился. Он дал мне магический камень. Сказал, чтобы я его подарила Мелфаю. Я так и сделала. По этому камню я могу его найти. Где бы он ни был. Яннес об этом не знает. Кассиафат не доверяет ему. Яннес хочет занять его место. Положение Кассиафата сейчас ненадёжно. Ему вменяют в вину союз с Радагаром. Яннесу нужен Маркос, чтобы обвинить Кассиафата. А себя — выставить героем-разоблачителем. Вот! Теперь я всё сказала!
