— Не понимаю, почему они улыбаются? — хмурилась Принцесса. — Несмотря на то, что на острия их оружия накручены тупые наконечники, эти удары быть весьма болезненными!
— Это азарт мастера, Ваше Высочество! — улыбнулся Вэйдин, — бойцы выстраивают поединок так же тонко, как маг плетет сложное заклинание. И искусный рапирист получает от красиво проведенного турнирного боя удовольствие, даже если в итоге не будет признан победителем.
Айлани лишь покачала головой и вернулась к просмотру. Глашатаи уже объявили финальный бой, когда скучающая Лимми вдруг недовольно заявила:
— Какая невоспитанность! Столь неприкрыто разглядывать благородную даму! — Она укоризненно фыркнула в сторону стоящей недалеко от кареты девочки-подростка. — Куда смотрят родители! Из девочки вырастет неотесанная деревенщина!
Лорд Тэрвис иронично усмехнулся, бросив на Первую Фрейлину красноречивый взгляд, и мельком посмотрел на девочку, вызвавшую недовольство графини. Он тут же перестал ухмыляться и нахмурился.
— Я знаю этого ребенка! — с тревогой обернулся он к сидящим в карете спутникам. — Она будущий Зеленый маг. Несколько лет назад мы помогали ей и ее отцу тайно покинуть Редонию!
— Что же вас беспокоит, Наставник? — Принцесса непонимающе поднял брови. — Вас она не выдаст, меня скрывает морок. Или вы думаете, что она уже достаточно сильна, чтобы увидеть чары?
— Боюсь, что девочка узнала Графиню Лимм, — он указал глазами в окно. Девчонка-подросток о чем-то шептала на ухо стоящему рядом мужчине, указывая на их карету, — к тому же мое участие в их побеге не афишировалось, я инкогнито снабдил ее семью нужной суммой денег…
— Надо срочно уходить отсюда! — Вэйдин с тревогой огляделся. — Если они вызовут городскую стражу, нам не избежать встречи с представителями власти, а это совершенно ни к чему. — Он открыл дверь и выпрыгнул из кареты со словами: — Мы воспользуемся ажиотажем финального поединка!
И действительно, внимание всех присутствующих на площади людей было всецело приковано к выходящей на помост паре рапиристов, один из которых после этого боя станет чемпионом города. Виконт залез на козлы к вознице, и карета начала разворачиваться в обратную сторону. Айлани чуть сдвинула занавеску, едва приоткрывая окно, и посмотрела на улицу. Девочка настойчиво теребила отца, бросая на отъезжающую карету тревожные взгляды, но мужчина, увлеченный только что начавшимся поединком, недовольно отмахнулся от нее. Виконт велел вознице направляться в сторону постоялого двора, но, едва они покинули площадь, Принцесса распорядилась свернуть в ближайший безлюдный переулок. Через несколько минут экипаж остановился.
— Что случилось, Ваше Высочество? — тревожно спросил Виконт, заглядывая в карету.
— Если отец девочки обратится к стражникам, нас будут искать в этой стороне, — ответила Айлани, — поэтому я предлагаю вернуться на площадь и покинуть город так, как было запланировано с самого начала.
— Вы хотите воспользоваться мороком? — догадался Вэйдин. — Но девочка могла запомнить карету!
— Надеюсь, с каретой я тоже справлюсь, — улыбнулась Принцесса.
Когда финальный поединок закончился, и под громогласное рукоплескание толпы началось чествование нового чемпиона, никто не обратил внимания на выехавший на площадь фургончик странствующей актерской труппы. Десяток следовавших за ним всадников, казалось, не имеют никакого отношения к бродячим артистам, коих в Королевстве было в избытке.
Благодаря этому нехитрому трюку путешественникам удалось спокойно покинуть город. «Актерская труппа» не отъехала от города и на одну лигу, как со стороны крепостной стены раздался звук рога, трубящий тревогу, и стражники принялись немедленно закрывать городские ворота.
— Стало быть, на нас все же донесли, — Лорд Тэрвис, весьма забавный в образе клоуна, выглянул в окно, — готов поклясться, что противоположные ворота закрыли еще раньше, и теперь городская стража совершает обход улиц и осматривает каждую карету.
— В таком случае не будем торопиться развеивать чары, — решила Принцесса, — дождемся, когда город останется далеко позади.
Морок сняли у самой границы, когда на горизонте замаячил пограничный форт. Наряд пограничной стражи мельком заглянул в салон кареты, пересчитывая пассажиров, и не проявил к путникам особого интереса. Еще через несколько минут процессия вступила в нейтральные земли, и Айлани с любопытством разглядывала в окно медленно приближающуюся скальную стену Галтанийского плоскогорья.
Единственная горная страна из всех человеческих государств, Галтания была отделена от внешних врагов естественным барьером из обрывистых склонов гор в полторы лиги высотой. Рубежи Королевства совпадали с границами плоскогорья, что существенно облегчало стране оборону от любого неприятеля. На западе Галтанийское плоскогорье упиралось в отвесную стену Доргалинда, взметнувшего свои хребты в небо на четырехмильную высоту, северное побережье страны представляло собой неприступные скалы, тонущие в усыпанном острыми рифами холодном море. Спуск к морю для двух портовых городов, одним из которых была столица Королевства, был когда-то давно, множество веков назад, вручную прорублен в сплошном камне скал. Других бухт Галтания не имела, и потому более портов в этой стране так и не возникло. Восточная и южная границы плоскогорья почти на всем своем протяжении также были обрывисты и неприступны, и лишь в нескольких местах горные склоны оказались покатыми, полого уходя к общему уровню земли Эфрикка. В этих местах галтанийцы возвели мощные каменные стены, перегораживая пути в страну, таким образом, сведя охрану границ не более чем к десятку узких проходов.
Благодаря этим геологическим особенностям, Галтания менее всех остальных стран мира Людей страдала от к'Зирдских нашествий и потому редко объединялась в союзы с другими странами, делая это с нежеланием и в самую последнюю очередь. Периодически это стоило Королевству больших бед, если оставшаяся в одиночестве Галтания неожиданно подвергалась массированному вторжению песочников. В таких случаях не спасали даже перекрывающие горные склоны массивные стены, и Королевство вело кровопролитные войны, запоздало ища помощи в соседней Сабии. Но появления неисчислимой орды, сметающей на своем пути любое сопротивление, случались нечасто, и обычно за время долгого мира Галтания успевала забыть о прошлых бедах и вновь теряла интерес к соседям. Как говаривали острые языки Сабийских сатириков, галтанийцы уже давно перестали бы спускаться с небес на землю, если б не боялись умереть с голоду.
