Второй звоночек прозвенел громче и тревожнее. Арш'шейну рассказали, что Анж закупает продовольствие в очень больших количествах. Более того, именно благодаря этому ее шагу у армий Фалсии и Тринийского халифата начались проблемы со снабжением. У Миритии, к счастью, обошлось. Канцлер, как и Анж, предпочитал оплачивать военные расходы наличкой, а не расписками и обещаниями.
Арш'шейн скосил глаза на резной шкафчик. Там стоял заветный кувшинчик с великолепной настойкой, которую делают только в долине.
Пожалуй, стоит плеснуть себе немного, чтобы слегка развеяться от неприятных новостей. Впрочем… после того, что Канцлер узнал, одной стопкой не обойтись. Тут и целого кувшина, пожалуй, мало будет.
Последним звоночком, прозвучавшим громче магического боевого взрыва, было известие о поселении на севере Степей. Укрепленном и очень необычном. Пришельцы никого постороннего на свою территорию не пускали, предпочитая торговать в специально отведенных для этого местах, но и не скрывали, что они из иного мира. И что долина — их союзник.
Смешно сказать, но Канцлер даже почувствовал себя обманутым.
Глупо, конечно. У них с Анж не было никаких личных отношений, хотя Арш'шейн был бы не против. Да и сама Анж, кажется, тоже. Любовная связь между ними была попросту невозможна в силу определенных причин, поэтому они просто стали деловыми партнерами и заключили предварительные договоренности. Анж порвала их? Ничего странного.
Канцлер и сам поступил бы подобным образом, если бы представилась такая возможность. Политика — дело грязное. Так почему же ему настолько неприятно, что Анж его провела? Ведь не потому же, что он, в кои-то веки, потерпел поражение. Арш'шейн к данной возможности относился спокойно — все мы совершаем ошибки. Ему просто казалось, что некая тонкая ниточка, начавшаяся протягиваться между ним и Анж, со звоном оборвалась. Жаль.
Арш'шейну не потребовалось много времени, чтобы понять несколько прописных истин. Во-первых, Анж целенаправленно готовилась к тому, чтобы открыть двери в иной мир. Во-вторых, продовольствие, которое она закупала, шло не столько на поддержание жизни переселенцев (с этим они и сами прекрасно справлялись), сколько на помощь ее собственному миру. И, в-третьих, все его планы в одночасье рухнули. Нет, война продолжится, и дележка Тринийского халифата состоится. Уже недолго осталось. И кусок пожирнее из рук Фалсии будет не так уж сложно вырвать — Канцлер подстраховался. Но надолго ли Мирития останется победительницей и самой сильной страной? Арш'шейн сомневался.
Узнав, что пришельцев снабжает не только Анж, но и Нишсин, он послал своего доверенного агента узнать у пиратов подробности. Итоги не радовали. Несмотря на то, что все пришельцы принадлежали к человеческой расе, они явно ушли далеко вперед в создании техники и оружия. Более того, они и магию сумели себе на службу поставить, закупив артефакты, заслонившись грамотными щитами и организовав плотное наблюдение за окрестностями. Пришельцы даже перенаняли одного из магов долины. И выяснилось, что слабенький маг может стать очень даже ценным приобретением, если направить его энергию в нужное русло. Появившиеся в их мире люди мыслили нестандартно и обосновывались надолго. Не прошло и месяца, как они захватили весь северо-запад Степи и часть Ал'Лш, став граничить с долиной.
Впрочем, рубеж был весьма условным. По донесению агентов, пришельцы и на территории долины чувствовали себя весьма свободно.
Самым непонятным было то, что Анж осталась у власти и после того, как открыла врата между мирами. Арш'шейн, скорее, предположил бы, что она скинет столь тяжкую ношу на чьи-нибудь надежные мужские плечи. Однако этого не произошло. Мало того, Анж начала вкалывать еще больше, хотя казалось, что дальше уж некуда. Почуяв за собой силу, она самовольно захватила территории к северу, и тут же организовала там огромные поля. Все-таки, земля Степи менее плодородна, чем территории Ал'Лш. Агенты доносили, что на полях работают монстры, сделанные из железа, которыми управляют люди, сидящие в их чреве. Арш'шейн не очень представлял, чтобы это такое могло быть, но судя по скорости, с которой распахивалась земля — какое-то изобретение пришельцев.
Странным было и то, что Анж перестала выезжать на охоту за головами ан-альв'эн. Вообще. Собственно, она и раньше должна была понять, что являясь единственным человеком, способным открыть путь в свой родной мир, обязана себя беречь. Однако остановилась именно сейчас. Поняла, что ее усилия не напрасны? Появилось то, что жалко терять? То, за что стоит сражаться? То, ради чего хочется жить?
Вопросов больше, чем ответов. И теперь уже проблему силой не решишь.
Переселенцы оказались предельно наглыми и вели себя, как полные хозяева. Пока дело касалось захвата пустующих земель, никто на это внимания не обращал. За то, что они сделали Степь безопасной, так даже благодарны были. Но пришельцы, видимо, во избежание, решили сразу показать, что нападать на них не стоит. Они пригласили представителей различных держав и продемонстрировали им свое оружие, боевую технику и солдат. Как раз именно отчет об этом мероприятии и вызвал у Арш'шейна желание напиться. Канцлер специально послал своего самого грамотного агента, который не раз воевал и умел верно оценить обстановку. Изложение ситуации в его исполнении не было ни истеричным, ни эмоциональным. Он просто перечислял факты. И эти факты пугали.
Арш'шейн снова взял в руки донесение, расправил лист и перечел написанное. Содержимое к лучшему не изменилось. Да, людям была недоступна магия, но они изобрели множество вещей, которые прекрасно ее заменяли. И даже превосходили. Если верить донесению агента, война с ними действительно обречена на поражение. Да и кто начнет эту самую войну? Страны еще с текущей не развязались. Армия будет вымотана, солдаты еще не пропьют поделенные трофеи… а когда все соберутся с силами и возможностями — будет поздно. В принципе, уже сейчас поздно, но потом… никто просто не решится бросить вызов столь грозной силе. Если сейчас пришельцы захотят захватить весь Ал'Лш, вместе с серебряным рудником, из-за которого началась война, кто им помешает? Они просто придут, и возьмут. И недовольные таким решением могут идти лесом. А самые недовольные — так даже бежать, вприпрыжку и с песнями.
Выход из этой ситуации Канцлер видел только один — договориться.
Причем первым, пока не спохватился кто-нибудь другой. Арш'шейн уже начал работать в этом направлении — его агенты пели в уши правителям других стран о том, какие пришельцы нехорошие. И что дела с ними иметь нельзя. Первоначально, конечно, Канцлер преследовал другую цель — оставить иномирцев без помощи и поддержки. Однако теперь, когда он оценил их силу и возможности, заготовка может сработать в другом направлении. Если им требуется продовольствие — его нужно предоставить. Не сейчас, конечно, а после окончания войны и передела территорий Тринийского халифата, но начинать нужно как можно скорее.
