-Да. - Я невольно улыбнулся. - Странно, но мне действительно стало легче.
-Так, может, отпразднуем конец неведения? Одна из тайн раскрыта. Отметим ее охотой? Я, признаться, жутко проголодалась.
Мне тоже не мешало бы подкрепиться - впереди трудная борьба за свободу. Я кивнул, и мы вместе вышли из дома, разумеется, в сопровождении осуждающего взора консьержки. Я подумал, что хозяева со дня на день выгонят квартирантку за неприличествующее юной леди поведение.
Стемнело. Мы направились на север, в сторону Оак парка. Как же давно я не был дома! Я скучал по старому особняку. Непременно наведаюсь туда после охоты, решил я. Мы шли, неспешно, наслаждаясь обществом друг друга. До леса, где можно спокойно поохотиться, нужно было прошагать полгорода, но я не замечал дороги. Разве это - расстояние для оборотней, не ведающих усталости? Скоро перед нами возникла проселочная дорога, которая должна была через полмили привести в густую чащу.
За нами следили. Я почуял это еще в черте города. В мыслях я невольно улыбнулся. Джеральд. Мой нюх безошибочно определил запах Волхва. Я не спешил сообщать Саманте о "хвосте" - скажу чуть позже.
Было темно и тихо. Мы остановились. В душу закрались сомнения относительно того, что поздним вечером в чаще можно кого-то поймать, кто сгодился бы на ужин. Разве что волка. Вот только есть дальних родственников совсем не хотелось. Внезапно тишину разорвал странный шум: сухой треск ломающихся деревьев. "Это не Волхв", - едва успел подумать я. Сэм прижалась ко мне, будто испугавшись и ища защиту. Через несколько секунд из чащи, прямо на проселочную дорогу вылетело нечто. Это точно не Джеральд!
Существо, показавшееся мифическим монстром, приземлилось в четырех ярдах от нас, то есть в одном хорошем прыжке. Оно было темное, крылатое и с развевающейся косматой гривой. Но тем не менее, чудище было двуногим. Я заслонил собой девушку, рассчитывая отразить атаку, когда монстр кинется на нас. Но Сэм покинула импровизированное укрытие, прежде чем я сообразил, какого рода монстр выскочил нам навстречу.
Темной была одежда, вместо крыльев колыхались полы длинного пиджака, а косматой гривой оказалось не что иное, как взъерошенные ветром волосы. Девушка сразу узнала сестру, а вот мое воображение сыграло со мной злую шутку. Рейчел сверлила меня красными глазами-угольками и злорадно посмеивалась. Она пригладила пальцами прическу, с деланной тщательностью стряхнула соринки с плеч и рукавов пиджака.
-Привет, сладкая парочка, - хихикнула пиявка. - Я надеялась, что Эллиот приведет всю свою стаю, а не только тебя, сестренка.
-А ты многих сородичей сюда приволокла? - поинтересовался в свою очередь я. - Ребята-инквизиторы, как всегда, с тобой? Ах да, я ведь размозжил Сильвио голову! - Я театрально хлопнул себя по лбу, будто только что вспомнил об убийстве ее ратного товарища. Вампирша скривилась, словно подумала о чем-то жутко неприятном. Вероятно, она вновь нарисовала в сознании картину: кровопийца с разбитой вдребезги черепной коробкой, содержимое которой разбросано по полу. Зато она больше не посмеивалась.
-Реджинальд тоже здесь? - Я спросил без очевидного интереса, хотя внутренне меня сотрясала дрожь. К встрече с главой Носферату я еще не был готов, но всеми силами старался не показать своей неуверенности.
Вампирша неопределенно пожала плечами - жест, который мог означать всё что угодно, но скорее всего, выражал нежелание отвечать. Шкала волнения поползла вниз. Я почти не сомневался, что Рейчел очутилась тут случайно - никого не искала - и прогуливалась в гордом одиночестве.
-Ты, заклейменный, не представляешь более интереса, - нарочито безразлично заговорила вампирша, - но Сэм... - Она плотоядно улыбнулась. Я тут же подумал, не собирается ли она впиться клыками в родную сестру. Может, вампирша тоже загорелась идеей мести? - Да, Сэм, у нас давно назрел разговор. - Она шагнула вперед, и я машинально загородил Лютича. Рейчел раздраженно хмыкнула. - Тоже мне, защитник выискался! Мне стоит лишь пожелать, и от вас мокрого места не останется. Я не хочу, чтобы ты, Саманта, подвергалась тем же пыткам, которые мы применяли в отношении твоего благоверного. Посему я прошу тебя, настоятельно рекомендую, сразу принять наше предложение.
-Имеешь в виду присягу? - В голосе Саманты послышалось ярко выраженное отвращение, словно речь шла о поедании тарантул.
-Я говорил неоднократно, - решил вмешаться в обсуждение я, не считая себя лишним в беседе, - что мои друзья не сдадутся. Если я и поведу стаю в вампирское логово, то лишь для битвы с вами, проклятые упыри. Больше вы никого не получите. Мы будем сражаться. Я буду сражаться!
-К чему этот никому не нужный пафос? Хотите битвы? Ладно. Тогда вы все умрете.
Мы так увлеклись беседой, что не заметили, как подкрался Джеральд. Он пробирался меж деревьев и, вероятно, слушал наш разговор. И вот теперь решил, что настал момент появиться на сцене. Я, учуявший его давно, на протяжении нескольких минут ждал, когда же парень выйдет из засады.
У шамана имелся уникальный шанс застигнуть кровопийцу врасплох, но он не использовал эту возможность. Наверное, хотел честной битвы. Одним прыжком он очутился посреди дороги, на одинаковом расстоянии от вампирши и от нас. Таким образом, мы образовали некий равносторонний треугольник, где каждый мог спокойно наблюдать за всеми остальными.
-Кхе, - притворно кашлянул Волхв. Однако он и без того привлек всеобщее внимание. Вампирша уставилась на него так, будто увидала привидение. Сэм удивилась. Я никак не отреагировал на его появление. В мгновение ока на руках шамана возникли угрожающего вида когти, а сам он прорычал: - Думаю, сначала умрешь ты, Рейчел Дойл.
Вампирша быстро справилась с волнением, поняв, что перед ней не призрак, а живое существо. Она окинула Волхва презрительным высокомерным взглядом.
-А я так не думаю, Джеральд Не-знаю-фамилии. - Рейчел зашипела, как змея, и выпустила вампирские клыки. - Я убила тебя однажды, уничтожу и сейчас.
-Не убила, - поправил ее Джеральд, - а лишь кое-что оставила на память. - Он осторожно, одним клинообразным когтем приподнял челку так, чтобы слегка открыть шрам. - Вероятно, он не заживет, но твое имя, как и твой облик, я надеюсь рано или поздно предать забвению.
-И случится это прямо сейчас! - яростно выкрикнула вампирша.
Она кинулась на Волхва с явным намерением довершить то, что не смогла сделать в Нью-Йорке. Расстояние между противниками было пустяковое - всего лишь прыжок вампира или ликана. Для преодоления этого незначительного расстояния потребовалось краткое мгновение. Рейчел с пламенеющими глазами и заостренными клыками вмиг очутилась возле ожидающего пиявку оборотня, вооруженного когтями, больше похожими на ножи мясника.
