Сэм дернулась к ним, но я остановил ее, аккуратно удержав за плечи.
-Он знает, что Рейчел дорога тебе, - поспешно сказал я. - Он не осмелится совершить убийство.
Почему я вдруг решил, что Сэм порывается помочь сестре. Может, совсем наоборот. Может, она хочет защитить шамана и хотя бы отвлечь сестру? Но лично я в этой борьбе сделал бы ставку на Волхва. Уже через полминуты - ровно столько длился бой - я понял, что оказался прав.
Рейчел бросилась вперед, желая убить врага, а Джеральд остановил ее, уперевшись ладонью в плечо вампирши. В борьбе противники забывают о вкусовых пристрастиях и отвращении. Кровопийца клацнула зубами, и челюсть ее сомкнулась на руке оборотня, которой тот сдерживал пыл вампирши. Однако Волхв не придал значения укусу, каковой между тем должен быть весьма болезненным. Другой рукой он вцепился в волосы женщины, лишь чудом не обрезав при этом ее спутанные локоны, и с силой дернул так, что ее голова резко запрокинулась.
Заметив, что сражение складывается не в пользу сестры, Саманта вновь рванулась к сцепившимся противникам. Теперь она наверняка хотела прийти на выручку вампирше. Помощь пиявке означала поражение или даже гибель оборотня. Для меня этот вариант был категорически неприемлемым. Я смирил Лютича - точно так же, как остановил Реджинальда, когда тот собирался напасть на Цербера и миссис Трейси. Я сжимал ее плотным кольцом, хотя сопротивлялась она яростнее, чем вампир. Она рычала и билась в истерике, видя, что творится с ее сестрой. Я тоже видел, поэтому и не мог отпустить Саманту.
-Успокойся, успокойся, - шептал я как заведенный. Понимал, что она не может угомониться, но всё равно повторял. Возможно, самому себе.
Клыки оборотня, разумеется, не так велики, как у вампира, но челюсти не уступают по силе. Даже шаманы, не принимающие облик волка, способны перекусить кость... или камень. Зарычав, Джеральд впился зубами в горло вампирши. В нос ударил тошнотворный болотный запах, но Волхв, не обладающий острым обонянием, продолжал вгрызаться в каменную и вместе с тем такую хрупкую шею вампирши. Белый фарфор превратился в красный, обагрившись кровью. Рейчел закричала, попыталась оттолкнуть оборотня, но ее руки оказались слишком слабы для этого.
-Отпусти меня! - кричала Саманта, отчаянно вырываясь из плена моих рук. Ее крики перешли в рыдания. - Отпусти! Он убивает ее! Ненавижу!.. Оставь меня! Ненавижу тебя, Эллиот!
Я не ослаблял хватку. Лишь крепче прижимал к себе беснующуюся девушку. Я знал, что Сэм не простит меня. Но если я разожму объятия, разъяренный Лютич обрушит гнев на Волхва. Неразрешимая дилемма.
Джеральд выпустил вампиршу, и та тотчас же рухнула на землю. Казалось бы, возмездие свершилось. Но нет, шаман решил, что следует основательно завершить начатое - прикончить пиявку наверняка, чтобы не поднялась. Он склонился над ее телом, вероятно, чтобы перекусить шейный позвонок.
И тут я перестал держать Саманту, которая плакала, рычала и проклинала меня одновременно. Она не сразу осознала, что получила свободу, поэтому я смог опередить ее на пути к шаману. Я не позволил ему с новой силой вгрызться в горло своей жертве, а, подбежав, отдернул оборотня за плечи и толкнул в сторону леса, на некоторое расстояние от Лютича. Джеральд по-звериному рыкнул, исподлобья взглянув на меня, и отошел в темную тень деревьев.
Сэм вновь дернулась к сестре, но и на сей раз не дошла до нее. Девушка больше не рыдала и не билась в истерике. Она посмотрела на окровавленное тело вампирши, голова которой была запрокинута, а глаза закрыты, после чего перевела взор на меня. Ее взгляд был полон отчаяния и боли, ненависти и сострадания, обиды и жалости, глубочайшего горя и... нет, я обманывался - любви там не было.
-Ты не дал мне воли, - сиплым голосом произнесла девушка, - тем самым позволив убить Рейчел. Ты должен был остановить его, а не меня. Я... - Саманта с трудом подавила рвущиеся из груди рыдания. - Я не могу простить тебе гибель сестры. Мне очень жаль, Эллиот. Прощай. - Она прошла мимо, шагая прочь из проклятого места, куда мы недавно направлялись вместе в веселом предвкушении удачной охоты.
Я упал на колени перед неподвижным телом вампирши. Кровь продолжала тихонько сочиться из рваной раны - я скорее чувствовал движение по венам, чем видел его. От вампирши не исходил мертвечинный запах, а значит, она была еще жива. Рейчел оказалась на смертном одре, но я верил, что вернуть ее к жизни еще можно. Если мое существование на земле не напрасно, а для чего-то нужно... Если Белла права, и я действительно был послан вампирской чете как некий дар...
Поднеся руку к губам, я прокусил кожу на запястье. Едва не захлебнулся кровью, хлынувшей из вскрытых вен. Услышал сдавленный вскрик Саманты. Моя рука зависла в десяти дюймах от лица вампирши так, чтобы кровь стекала на ее полуоткрытые губы. Я смотрел на неподвижную Рейчел.
Вдруг что-то заклокотало. Булькнуло. Плечи вампирши вздрогнули, будто она икнула. Послышалось нечто, напоминающее вдох, сделанный под водой. Рейчел открыла глаза, в недоумении уставившись на меня. Я убрал кровоточащую руку - она вампирше больше не требуется. Рейчел снова вздохнула - звонко, словно после длительного кислородного голодания, испугавшись при этом еще больше. Она резко вскочила, попятилась, не отводя от меня взгляда. В ее глазах застыл ужас, панический и безмерный.
-Что... - пролепетала она. - Что ты сделал со мной? - Очередной вздох. Похоже, мы все слышали биение вампирского сердца. Жизнь, так похожая на человеческую, приводила Рейчел в трепет. Окинув присутствующих безумным взглядом, Рейчел опрометью бросилась бежать и скоро скрылась в лесной чаще.
Я перевел взор на Саманту. Она не успела уйти далеко и теперь стояла, прижимая ладонь к запястью другой руки. Девушка пыталась заглушить фантомную боль, которую я причинил себе, а ощутили мы оба. Я сидел на земле и смотрел на девушку, которая так же наблюдала за мной. В ее взгляде присутствовало глубочайшее горе и... о, да, любовь!
Она не произнесла ни слова. Развернулась и умчалась прочь, в прыжке, за краткую долю секунды перевоплощаясь в волчицу. Только что была девушка - и вот уже золотисто-рыжий Лютич.
Глава 19
Шаман больше не прятался среди деревьев - Саманта убежала, и он мог спокойно выйти. Приняв человеческий облик, он старательно, но, тем не менее, почти безуспешно утирал лицо тыльной стороной ладони. Кровь высохла и оставила четкие следы. Волхв вышел на обочину.
-Прости, что так получилось, - сказал он. Сожалел он искренне, о чем свидетельствовал виноватый, опущенный в землю взгляд, да и голос Джеральда звучал безжизненно.
-Всё нормально, - со вздохом ответил я. Это был вздох не усталости и печали, а, напротив, выражение облегчения. - Мне кажется, Рейчел получила по заслугам. В конце концов, ты ее не убил.
