- Да ты чего, Твердята? Мы же напарники!
За спиной того, кого лысый назвал Твердятой, показалось еще несколько человек – трое мужчин и даже, как показалось Насте, одна женщина. Услышав слова парня, они обидно захохотали, а один из них даже бросил что-то оскорбительное в адрес пострадавшего.
- Что за шум, Твердята? - зычно позвал мужика Олег, и люди в проеме двери притихли.
- Локов? - удивленно прорычал бородач, моментально сбавив обороты и невольно сделав полшага назад. Настя отметила это про себя, оценив, что ее спутника не только уважают, но, похоже, и боятся. - Ты ли это?
- Я, можешь не сомневаться.
- Это Локов! Что он тут забыл? Никогда ведь сюда принципиально не заходил… - раздался тихий ропот.
Настя начала внимательно прислушиваться к тому, что происходит. Ее напарник не пожелал ей ничего рассказывать, но, похоже, она сейчас и без него узнает что-то новое. Хотя, конечно, странно – не смогла не отметить девочка – что Олег, который только недавно рассказывал, что не нужно вмешиваться в чужие дела, не стал проходить мимо намечающегося скандала.
Почтарь тем временем приблизился к лысому парню, хлопнул его по плечу и вновь обратился к Твердяте:
- Чем тебя обидел этот парнишка? И как вообще столь зеленый напарник может обидеть опытного почтаря?
На последней фразе Настя не удержалась и фыркнула. До этого мишенью для выпадов почтаря обычно приходилось быть ей самой, а тут довелось увидеть, как тот поставил на место здоровенного бородача. Вон как тот кровью-то налился. Девочка ждала, что тот сорвется, но тут неожиданно проявила себя недавняя стриженная наголо жертва.
- Я тоже опытный почтарь! Почти… - лысый скинул с себя руку Олега, но тут же будто смутился своего порыва.
Люди на входе в трактир вновь засмеялись, а чернобородый словно бы обрадовался тому, что может сменить тему разговора, и процедил сквозь зубы:
- Не смей позорить нашу благородную профессию, Некрас! Особенно перед наследником покойного Локова!
Настя после этих слов невольно вздохнула: еще несколько часов назад Олег буквально полыхнул гневом, когда староста Оковиц попытался упомянуть его отца. И что теперь будет? И ведь этот черный-то неплох: вроде бы и оказал уважение роду ее напарника, но при этом как одновременно принизил его самого.
Впрочем, Олег уже надел свою привычную каменную маску и проигнорировал слова что лысой жертвы, что ее обидчика.
- Довольно, Твердята, не нужно этого. Расскажи лучше, что случилось на задании, - почтарь осмотрел собравшихся, и Настя неожиданно заметила, как именно он это сделал. Словно имеет право... Что ни говори, а в Приграничье совсем не так как в столице живут. Там бы подобного поведения обычному человеку точно не простили. Да и кто из обычных людей посмел бы играть роль пусть небольшого, но князя (ведь кто еще имеет право судить, если не он) без разрешения свыше.
- Может, зайдешь внутрь, Олег? - обволакивающим голосом спросила из-за спины чернобородого женщина. - Выпьем по кружке сбитня, и Твердята тебе все расскажет.
- Не могу, Василина, - покачал головой почтарь. - Я спешу, да и спутнице моей рановато в таких местах бывать.
Он кивнул в сторону Насти, и та нахмурилась. В каких это «таких»? - тут же задумалась девочка. Об «Одиноком гусляре» он так не отзывался! Впрочем, в этом кабаке, носившем претенциозное название «Приют Добрыни», компания и обслуживание были явно на более низком уровне.
- Что за девчонка? - пробасил Твердята, сально разглядывая Настю пьяными глазами.
- Анастасия из рода Маловых! - гордо ответила девочка. - Ведунья Даждьбога! А ты лучше следи за языком, почтарь!
Шумная компания притихла, а потом, спустя пару секунд гнетущей паузы, разразилась громовым смехом. Кто-то даже от избытка чувств стучал ладонью по дверному косяку, настолько ему было весело.
- Ты в Приграничье, Анастасия из рода Маловых, - отсмеявшись, проревел чернобородый, вытирая заскорузлым пальцем уголки глаз. - Здесь княжьи люди не властвуют, так что это тебе бы стоило сбавить обороты...
- Мы не об этом, Твердята, - прервал его Олег и будто бы случайно загородил своей широкой спиной ведунью. - Давай лучше вернемся к Некрасу. Или ты считаешь, что я не имею права задавать вопросы?
Лысый в серой куртке в этот момент, сидя на корточках, яростно отдирал комья грязи от своей сумки. Услышав свое имя, он отвлекся от этого занятия и с любопытством уставился на Олега.
- Имеешь, - чернобородый сначала оглянулся на своих товарищей, но, увидев, что никто не спешит его прикрывать, согласно кивнул. – Я чту кодекс.
Настя за спиной Олега чуть не ойкнула от удивления. А она-то раньше и не знала, что у почтарей, оказывается, есть свой кодекс. Впрочем, учитывая, сколько лет их профессии, это совсем не удивительно. Наоборот, стоило бы задуматься, будь все по-другому.
- Тогда слушаю, - Олег продолжал неподвижно стоять и смотреть на своих товарищей по ремеслу.
- Этот крысеныш, - Твердята ткнул пальцем в сторону Некраса, - потерял ценный груз, когда мы уже вернулись на наш берег Волги...
- Неправда! - вскинулся лысый и рванул было в сторону чернобородого, но Олег крепко ухватил его за ворот куртки и не пустил.
Некрас дернулся пару раз, понял, что бесполезно, и затих, отойдя чуть в сторонку и бормоча при этом что-то себе под нос.
- Что хоть за груз, Твердята? - уточнил Олег, делая при этом едва заметный знак Насте молчать.
- Кишки аптаха и печень аспида, - важно сложив руки на груди, ответил чернобородый. - Заказала одна обеспеченная особа, договорилась с поставщиком на той стороне сама, мы просто прибыли, получили и должны были доставить по назначению.
- Если сама договорилась, значит, ведьма, судя по всему, - покачал головой Олег. - Впрочем, кодекс не запрещает вести с ними дела. Тут уж каждый сам решает, что его достойно, что нет.
Твердята после этой реплики недовольно зарычал, но сдержал свой гнев.
Настя же, слушавшая разговор с открытым ртом, чуть не ахнула – если кишки аптаха продавались чуть ли не в любой ведовской лавке, то любая часть аспида обладала невероятной ценностью. Такой, что за одну его чешуйку могли дать не меньше одной золотой монеты. А уж сколько могла стоить печень этого существа, которое почти невозможно победить, она даже примерно не представляла. В книгах из библиотеки отца Настя читала, что аспиды боятся садиться на сырую землю, только на голый камень, от которого вроде бы даже берут силу. А вот если заманить его туда, где нет ни одного кусочка твердой породы, и отбиваться, пока он не обессилит, можно на что-то рассчитывать. И то обычным мечом, да даже заговоренным с аспидом не справиться – только чистым огнем, какой могла вызывать она, молодая ведунья Настя... И о чем сама не любила вспоминать из-за той давней истории.
Так что лучше сейчас отвлечься и послушать, о чем говорят почтари.
- Ты прав, Олег, каждый сам решает, когда и чем он готов рисковать, - Твердята, кажется, взял себя в руки. – Вот и я рискнул. Так как никого рядом в тот момент не было, взял с собой новичка и отправился на встречу с вождем дивьих людей, на которого меня вывел наговор ведьмы. А ты их знаешь, этих уродцев…
- Знаю, - кивнул почтарь, а потом, скосив взгляд на дернувшую его за рюкзак Настю, напомнил ей самую известную связанную с этим проклятым народом историю. - Когда сотня Святослава схлестнулась с ними в устье Волги у белых стен Итиля, они бросались в бой, пока не погибли все до единого. Вся без малого тысяча.
- Эта история всем известна, - подала голос Василина, но тут же замолчала, будто смутившись своего голоса. Вернее, как довольно отметила про себя Настя, осознав, что ей, несмотря на явно более высокий статус, как и молодой ведунье, пока лучше стоять и помалкивать.
- Так вот эти отчаянные твари, - продолжал между тем чернобородый, - уж не знаю как, завалили аспида. То ли он раненый был, добили... То ли сами его в ловушку заманили, не могу сказать. В общем, вывела меня ведьма на их отряд. Печень, правда, в итоге повреждена оказалась – и сильно. Но мне сказали выкупать ее в любом случае. В общем, договорились по две серебряные монеты за грамм...
