«Совсем кукушка крякнулась на нервах», – мрачно прокомментировал внутренний голос, когда взгляд от скуки начал выискивать хвостик у «зайчика».
Я со вздохом потерла затылок. Камни в сумочке, что ли? От нечего делать она оказалась у меня в руках. Сев поудобнее, я заглянула внутрь. Глаза широко распахнулись от удивления. Среди бумажек и прочей ерунды, забранной из кабинета сестры, оказался новехонький планшет. Я нахмурилась, аккуратно вытаскивая его.
Он приветственно загорелся. Сам по себе.
«Так, спокойно, – подумала я, медленно выдыхая и пытаясь унять дрожь в руках. – Я просто включила его и сама не заметила, только и всего!»
На экране оказался книжный сайт. А точнее открытое окошко с уже введенным промокодом для покупки. Ткнуть пальцем в экран – и история окажется в библиотеке.
Я нахмурилась, посмотрев, что за книга. Одно из творений моей мамы.
– Подшутить кто-то решил, что ли? – едва слышно шепнула я. – Или матушка притащилась за три тысячи километров и подбросила планшет в сумочку, чтобы доченька наконец-то прочитала ее нетленки?
С губ сорвался истерический смешок. Взгляд лениво скользнул по аннотации. Любовь, магия, другой мир, интриги в императорском дворце…
«Эх, ладно, все равно нечего делать! – я мысленно махнула рукой. – Хоть помечтаю о том, как можно закрутить роман с императором. А не с каким-то там наглым бандитом! От Ястреба я готова сбежать даже в мамины книжки!»
Тихо фыркнув, я ткнула пальцем в экран. Промокод активировался. Открылась первая страница. Я успела ухватить взглядом только первые строчки и имена персонажей: Кассии и Дамиана. На секунду мне вспомнился рыжий незнакомец с выставки в «Камилла Холл». Его ведь звали точно так же… Но удариться в воспоминания я не успела: из экрана вырвался ослепительный зеленый свет.
Вскрикнув от неожиданности, я выронила планшет. Он упал на траву. Прямо над ним распахнулась огромная воронка. Она засверкала зелеными молниями, и повеяло прохладным ветром.
Вскочив на ноги, я отпрыгнула назад. Волосы затрепало с невероятной силой, бросая в лицо. Воронка вспыхнула еще ярче, и меня потянуло внутрь. С пронзительным визгом я попыталась брыкаться, словно вырываясь из невидимых пут. Без толку. Секунда – и тело, казалось, ухнуло в светящийся зеленый колодец.
***
Ребятня на площадке заметила яркую вспышку в кустах, и несколько детишек посмелее отправились туда.
– Что это там? – боязливо спросила малышка, оставшаяся возле песочницы.
– Кусты мутировали! Сейчас сожрут их и не подавятся! – быстро нашелся мальчишка постарше.
– Неправда-а-а! – заныла девочка.
Расхохотавшись, он дернул ее за косичку. Малышка захныкала, бросаясь прочь. Прямиком к «кровожадным» кустам. Она остановилась возле них, как вкопанная. В широко распахнутых глазенках отразилась яркая зеленая воронка.
Прямо при малышке туда затянуло нескольких ребят – тех, кто отправился посмотреть, в чем дело. А затем портал захлопнулся. Лишь остался на траве погасший планшет.
***
Дамиан направил небольшой огненный шарик на свечу, стоящую на столике, и мягкий свет разогнал тени. Стены были сплошняком закрыты книжными шкафами высотой до потолка. Пахло пылью и каким-то старьем.
Пальцы быстро пробежались по корешкам древних книг. Пришлось пролистать немало из них прежде, чем на глаза попался старый том в черной обложке. Выдернув его, Дамиан нашел нужную страницу.
– Могут быть непредсказуемые последствия… начаться магические сбои в гранях между мирами… – пробормотал он, читая строчки на пожелтевшей бумаге. – Да плевать! Я спасу ее! Любой ценой!
Дамиан решительно захлопнул древнюю книгу. А потом вышел из потайной комнаты, чтобы заняться подготовкой к ритуалу. За высокими стрельчатыми окнами уже отгорал закат. Дамиан поежился, глянув на неестественный темно-кровавый оттенок зари.
– Все получится. Должно получиться, – пальцы решительно стиснулись в кулаки.
В итоге, когда в библиотеке стемнело, на полу уже были начерчены замысловатые символы. Свечи, четко расставленные по линиям, слегка потрескивали. Иногда огоньки дымили черным, будто уже чувствовали какую-то потустороннюю энергию. Оранжевые отблески играли на кристаллах, разложенных кольцом. Когда Дамиан вошел в круг, огоньки вспыхнули ярче. Стоило произнести первое слово, как они снова пыхнули струйками черного дыма. Повеяло горечью и почему-то сыростью, немножко гнилью, как от болотной ряски. А магию рвануло наружу сильно и резко, до боли. Символы на полу ярко вспыхнули зеленым.
Дамиан продолжил читать заклятье. Слово за словом. Строчка за строчкой. Снова и снова. В голосе проступили рычащие нотки. Не только от решимости. Ведь магия утекала быстро, и все тело ломило, будто кто-то выкручивал мышцы, как половую тряпку. То бросало в легкий озноб, то обдавало волной жара.
Казалось, что в спину давит чужой взгляд. Приходилось держаться изо всех сил, чтобы чисто инстинктивно не обернуться. Особенно, когда позади начинали скрипеть половицы. Как было указано в ритуале, грани миров размывались, и совсем рядом бродили духи и призраки. Оглянешься – сам пропадешь. Утащат следом за собой – и уже не выберешься.
Магия утекала, а вместе с ней и всякие силы. Веки тяжелели, наваливалась тяжелая болезненная слабость.
Дамиан и сам не заметил, как окончательно обессилел и оказался на коленях. Длинные волосы занавесили лицо. Он из последних сил стиснул книгу, твердя заклятье раз за разом… А потом она выскользнула из рук. Магии почти не осталось, и Дамиан упал на пол, проваливаясь в темноту.
На рассвете двери в библиотеку резко распахнулись. Внутрь влетел Карл.
Щурясь, Дамиан приподнял голову. Виски давило, в ушах немножко шумело. Свечи в подсвечниках, расставленных на полу, уже давно догорели. Нарисованные знаки показались блеклыми в сером утреннем свете.
– Кассия… – хрипловато слетело с губ. – Как она?
– Она очнулась, но… – Карл поджал губы. – Ведет себя очень странно. Ваша жена не в себе. Вы зря пошли на этот ритуал. Ведь похоже, сохранили ей жизнь, но лишили здравого рассудка.
***
По ощущениям, я падала на самое дно глубокого колодца. Мимо проносились все оттенки ярко-зеленого, потрескивающие крохотными молниями. Они слегка покалывали тело. А я все падала. Вниз, вниз, вниз…
Я резко подскочила на кровати. Пальцы испуганно смяли простынь, словно ища хоть какую-то опору после падения во сне. Или не во сне?
Ведь первым делом я почувствовала, что под руками – дорогой шелк. А взгляд метнулся по сторонам. Абсолютно незнакомая комната, больше похожая на декорации исторического сериала. Роскошная мебель из темного дерева с изысканной резьбой, бархатные портьеры с золотистыми повязками-кисточками, а все мелочи – мечта коллекционера.
Возле небольшого столика на изогнутых ножках суетился сухощавый мужчина с непослушными седыми волосами. Он смешивал разноцветные эликсиры из разных пузырьков. Однако как только я дернулась, они полетели на пол. Стекло брызнуло осколками. А старик уставился на меня, как на оживший труп.
– Ваше Величество?! Вы очнулись?!
Нет, конечно, каждой девочке приятно чувствовать себя королевой. Но сейчас я воззрилась на старика так же, как он – на меня.
– Ч-чего?
– Вас ранили на ярмарке. Смертельный яд. Мы боялись, что Вы уже не придете в себя, – вздохнул старик, присаживаясь на край кровати. – Вы не помните, императрица Кассия?
– Кассия? Как в той книжке… – пробормотала я, опуская взгляд на свои руки и замечая татуировку на пальце в виде кольца на пальце. Лозы и шипы. – Что за бред?! Это же у Дамиана с выставки была такая татушка! Стоп, Дамиан… Дамиан и Кассия…
