— Шёл бы ты! — та ударила его кулаком по локтю. В шутку, но вышло больно.
— Пойду, и ты со мной пойдёшь. Вместе прогуляемся до Лип.
Как и объяснил Ингас, за последней деревенской хатой от дороги, что вела к Бору, отходила узкая тропка. Она виляла меж полей ржи и ныряла прямиком в молодую липовую рощу. Готовый среагировать на любую опасность, Химера шёл впереди. Нималия шагала следом и беспрестанно ворчала.
Весь путь через рощу их преследовали шорохи из глубины желтеющих лип, но никакая нечисть не показалась на тропинке. Лишь зайцы ошалело носились вокруг путников, да упитанные птицы что-то кричали им вслед.
Недолгая дорога вышла прямиком к маленькому хутору. Шесть простецких домиков окружали единственный двор, по которому важно шагали куры. Птицы то и дело вступали в перепалки с дикими утками, что заняли ближайший пруд.
Несколько местных бросили свои нехитрые дела и уставились на пришлых. Варион считал, что непомерное внимание окружающих могло нравиться лишь лордам, поэтам и проституткам. Для наёмного убийцы оно и вовсе было преступлением.
Ним настороженно взглянула на Лиса, но тот решил не вступать в очередную перепалку. Его путь лежал к хлипкой мазанке в самом центре хутора. Именно в неё Ингас и послал юного Варму днём ранее.
— День добрый, — поздоровался Химера с плечистым хозяином в длинной льняной рубахе, покрытой подозрительными бурыми пятнами.
— Чего? — мужик не сразу понял, к кому обратились гости. — Добрый, да. Потерялись что ли?
— Не потерялись, — ответила Ним. — Вы Альбон?
— Обо мне уже городские знают? — хозяин мазанки улыбнулся. Зубов ему не хватало с дюжину.
— Нас послал Ингас. Он ищет своего помощника, Варму. Паренёк лет двенадцати.
— Знаю такого, — Альбон нахмурился. — Уж с той луны его не видал.
— А маг говорит, что вчера послал его к тебе, — Химера подошёл поближе. — Что-то не сходится.
— Не знаю, куда он его посылал там. Не ко мне — это точно.
— У нас другие сведения, — теперь Варион был на расстоянии шага от Альбона.
— Спокойно, — призвала Ним, дёрнув Лиса за рукав. — Вчера Варма должен был что-то у вас забрать. Он ушёл, но в Серую Пристань не вернулся.
— Так, лежит свёрток-то для Ингаса. Готово у меня всё, — поспешил оправдаться Альбон. — Сам этого парнягу жду. Так, значит, не дошёл он ни туды, ни сюды?
— Дорога тут одна, и та недлинная, — вспомнил Варион. Поход от Пристани до Лип едва ли занял у него много больше, чем путь до Лисьего Приюта днём ранее. — Могло его что-нибудь сожрать в роще?
— Чёрт их, конечно, знает, рощи эти. Волков мы пока не видели тут, они обычно по зиме забредают, когда жрать в лесу нечего. Был летом плотояд недалеко, но его быстро зарубили. Разве что, с Нищими чего не поделил.
— Нищие? — не понял Химера. — Попрошайки в лесу?
— Можно и так сказать, — недобро усмехнулся Альбон. — Бандюганы местные. Шарятся по лесам обычно. Они плотояда того и грохнули. Но убивать они не горазды, тем более детей: им лучше украсть чего или дань собрать. Дней десять назад у нас были, забрали своё и попрощались до зимы. Иногда берут плату за проход по лесу, но то с пришлых и за обратную дорогу. Когда выбора уже нет — не оставаться же на ночь где-то в роще?
— Вы просто так платите дань разбойникам? — изумилась Нималия.
— А чего делать? Мы им монеты да жратву, они нас не трогают, а то и защищают. Почитай, ваша городская стража. Только честнее.
Химера лишь пожал плечами. Не ему было судить о нравственности.
— Значит, ребёнка вы тут не видели, — Варион подвёл черту под наскучившим ему разговором. — Давай хоть посылку твою передадим магу. Она ведь ещё у тебя, так?
— Это можно, — Альбон кивнул. — двенадцать леттов — и забирайте.
— Не понял?
— Ну, как договаривались. Пацанёнок мне даёт деньги, я — посылку.
— А мы можем просто забрать её?
— Я и так Ингасу половину скинул. Эдак не пойдёт!
— Спокойно, — Ним потянулась за кошельком. — Вот вам монеты.
— Другое дело. Сейчас всё будет.
Альбон ненадолго забежал в мазанку и вернулся уже с увесистым кожаным свёртком. Химера принял поклажу и перекинул один из ремней, что скреплял её, через плечо.
— Что внутри? — полюбопытствовал Лис. — Книга проклятий? Артефакт? Амулеты?
— Корова, — Альбон рассмеялся при виде недоумевающих лиц гостей. — Корову мы зарезали на днях. Вся округа теперь сбежалась мясцом на зиму запастись. Ингас ещё попросил добра на ритуалы. Там кожа, рога и бутыль с кровью.
Химера поморщился, но свёрток с плеча не снял. Ним и так заплатила за посылку и нести её точно не согласилась бы.
Попрощавшись с обитателями Лип, городские покинули хутор и отправились знакомой уже дорогой до Серой Пристани. Дождь соизволил прекратиться, сквозь густые тучи даже выглянуло нерешительное осеннее солнце. Химера шагал сквозь липовую рощу под шелест воды, что успела скопиться на деревьях и теперь капала на промокшую землю.
— Может, Варму что-то затащило в чащу? — задумчиво предположила Ним.
— Мы там весь день прошляпим, — Химера и не думал замедлять шаг.
— Ты же сам хотел его найти.
— И найду. В Серой Пристани, — Варион прислушался к шорохам в глубине чащи. На капель они едва ли походили. — Конь твой наберётся сил у чародея, и махнём обратно в Бассель.
— Соскучился по родной дыре? — теперь и Ним обернулась на странные звуки.
— У города передо мной должок, — Химера замер в ожидании незримого преследователя.
Из-за раскидистого кустарника возникла вполне человеческая фигура. Молодой, но с покрытым старыми шрамами лицом, парень вышел на середину дороги и расплылся в недоброй ухмылке. Одет он был в разодранную в нескольких местах накидку грязно-зелёного цвета, а на поясе болтался простецкий меч.
— Куда путь держите? — преследователь скривил бледные губы и метнул взгляд куда-то вправо.
— Бассель. Сам же подслушивал, зачем спрашивать? — Варион нарочито медленно разгладил рукава.
— Куда же вы ещё такие холёные пойдёте? — лесной разбойник кивнул. — Ну, раз такое дело… У нас тут принято платить за проход по роще. Шесть монет за двоих — и гуляйте хоть до Годарана.
— В следующий раз будем знать.
— Это уже поздно будет, — парень медленно приблизился к путникам. — Нищим положено платить сразу. Места глухие, мало ли что случится?
— Просто дай нам пройти, — попросила Ним. — Денег у нас всё равно не осталось.
— Вот и посмотрим.
Нищий попытался взять девушку за руку, но Варион успел перехватить его запястье и оттолкнул пахнущее мочой и брагой тело.
— Руки длинные, падла? — Нищий схватился за меч. — А подрезать? Тут земли Борха Нищего, а не твой сраный город, понял?
— Так подрежь, — Варион взглянул прямо в серые глаза разбойника, на что тот ответил неразборчивым шипением в сторону рощи.
Бандит угрожающе занёс меч, но не торопился нанести удар, словно ожидал, что путники начнут молить о пощаде. С Лисами такое не работало.
Годы на улицах ночного Басселя многому научили Вариона. Например, что бояться стоило не тех, кто открыто демонстрировал всем свой клинок, но тех, кто до последнего прятал оружие. Последние куда чаще были готовы им воспользоваться.
Нищий едва ли успел заметить, как рука Лиса отточенным движением нырнула под кожанку. Кинжал, что с самого утра рвался в бой, вонзился точно в середину груди неудачливого грабителя. Нищий попытался в последний раз выругаться, но из уст вырвался лишь хрип с вязким ручейком крови.
Химера знал, что на этом бой лишь начался, и был готов к вылетевшей из-за желтеющих лип стреле. Неопытный разбойник сразу выдал своего соратника нервными взглядами в рощу, и теперь его поникшее тело послужило Вариону щитом.
Лис не собирался дожидаться второго выстрела. Он велел Нималии уйти с тропы, а сам нырнул в чащу. Лучник, видимо, впервые столкнулся со сколь-нибудь умелым противником и пытался дрожащими руками натянуть неподатливую тетиву. В три прыжка Варион зашёл на врага сбоку и выбил лук. Бандит попытался выхватить клинок, но Химера отправил его на землю пинком в грудь. Смирившись со своей судьбой, Нищий уже не сопротивлялся, когда Лисий кинжал расчертил его шею.
