Каменные лазутчики сопровождали нас, двигаясь по берегам реки. Они уничтожали любых разумных существ, способных сообщить Чингису о вторжении. Ими уже были уистреблены шесть степняков, стороживших устье Стиле, теперь же жертвами стремительной схватки стала тройка всадников. По докладу духа гранита, противники были уничтожены за несколько секунд. Они не могли успеть связаться с ханом. Впрочем, Чингис все равно получил крупицу информации. Лорд всегда узнает о смерти своих подчиненных. В ту же секунду, когда дозорные, сторожившие устье, испустили дух, Система отправила ему сообщение. Чингис понял, что в его землях появился враг, способный мгновенно убить шесть воинов. Он наверняка предпринял какие-то меры. Но вот чего хан не мог знать — так это облика противника. Кто убил шесть простых солдат? Была ли то армия вторжения или же просто опасный монстр? Если первое, то представители какой расы ее составляли, какой тактики придерживались? Куда они направят удар?
На месте Чингиса я мучил себя именно подобными вопросами. Постарался бы разведать обстановку, прежде чем бросаться в атаку. Возможно, уничтоженный только что отряд являлся именно такой попыткой. Тогда место смерти дозорных у реки и последовавшая гибель разведчиков подскажет Чингису в каком направлении мы движемся. Подкрепит версию о вторжении армии. Однако полной картины он все равно не получит. И не только из-за названных ранее причин, но и потому, что моя армия, двигавшая по реке Стиле на четырех драккарах, являлась не единственной силой вторжения. Еще несколько часов назад границу клана «Аркан» пересекло войско под предводительством Динай. Причем дриада, повинуясь приказу, двинулась по лесной, болотистой местности, налегке. Путь ей предстоял сложный, зато конным патрулям там места не было. Обнаружить армию вторжения никто не мог. И в то же время на разведку выдвинулись фениксы под предводительством Пламеня с единственной задачей вычислить крупные скопления противника.
Но что-то я слишком погрузился в посторонние размышления, меж тем следовало решить, какие именно действия должен был предпринять степняк? За время планирования военной компании, духи гранита успели немало разведать. Еще больше информации мне принесли купцы. Именно благодаря им я знал, что основные силы Чингиза расположены на левом берегу реки, близ замка. Правый, обращенный к моим землям, защищали лишь конные разъезды да гарнизон в форте Строноф, располагавшийся близ паромной переправы. Последнее превращало это укрепление в ключевую точку обороны, падение которой означало фактическую потерю Чингизом всех земель на юге, половины своей территории. Подобное хан вряд ли мог допустить. А значит, степняк или уже выдвинулся к переправе или отдает приказ о выступлении прямо сейчас. Исходя из этого, нам также требовалось поспешить.
— Хедрик, соблюдать тишину больше не требуется. Нам следует прибавить скорости.
— Ну наконец-то! — радостно воскликнул ярл, и уже обратившись к своим подчиненным громко проорал. — Слышали парни? Взялись за весла крепче! Покажем, на что способны наши морские кони!
Промерзшие почти до самых костей воины довольно крякнули, с охотой утроив усилия. Драккары, прежде шедшие на «малой тяге», со снятыми мачтами, устремились вперед так, что вода за кормой забурлила. Я сам присоединился к общим усилиям, с радостью почувствовав, как, наконец, стало разрастаться тепло в груди.
Впрочем, плаванье наше вышло не долгим. Час неистовой, на пределе сил гребли вынес корабли к извиву реки, за которым открывался прямой путь к форту Строноф и паромной переправе. Одновременно с этим данное место оканчивало череду лесов, тянувшуюся по берегам Стиле, открывая вид на заснеженные поля. А с них, на наш собственный отряд.
Прежде времени являть себя противнику не входило в мои планы, так что мы поспешили пристать к правому берегу реки. После чего, ценой ругани, пота и отдавленных ног, драккары были затащены под полог леса, надежно скрывшись от посторонних глаз. Воинам, же, вымотанным долгим плаванием, приказали устраиваться на отдых. Я же с Тельдреном и Хедриком остановились обсудить дальнейшие действия.
— Ну? Что дальше? Когда прольется чья-то кровь? — ощерив зубы, спросил ярл.
— Терпение викинг, — с сухой усмешкой заметил Тельдрен. — Нашим воинам нужен отдых, а врагам — возможность решиться на атаку.
— Станут эти поганые трусы переправляться на наш берег, — ответил Хедрик, сплюнув на землю. — Они ни за что не решаться войти в то место, откуда невозможно удрать.
— И все же нам нет смысла спешить, — поддержал я эльфа. — Хан может оказаться достаточно храбрым или же самонадеянным, для того, чтобы воспользоваться переправой. И тогда мы сможем разбить часть вражеской армии. Опять же отряд Динай все еще в пути, дорога им предстоит не легкая. А идти на штурм лишь с половиной сил не самая лучшая идея. Или ты желаешь поиграть в героя и атаковать в первых рядах?
— Ха! Хочешь дешевой подначкой удержать меня на месте? — викинг усмехнулся. — Попытка вышла неплохой, но все же потренируйся в будущем, я не столь прост.
Лицо удалось удержать с великим трудом. Все же не стоило забывать, что я тут не один умный.
— Хорошо, учту. План же именно таков. Мы остаемся здесь под прикрытием леса и иллюзий валькирий. Если хан решится переправиться, то наших сил хватит, чтобы уничтожить часть его сил. Если останется на левом берегу, то мы дождемся подхода Динай и вместе захватим форт. Твои людям достанется с этого пятая часть добычи. Устраивает тебя такой расклад?
Казалось бы, Хедрик являлся моим вассалом. Требовалось лишь приказать, и он обязан был исполнить наш договор. Так зачем все объяснения, зачем спрашивать его мнение? Ответ прост. Викинги — люди, на которых не стоит давить взятыми обязательствами. Ибо они любые соглашения нарушают, стоит им посчитать, что те стали невыгодными. А раз так, следует давать известную свободу своему вассалу.
— Будь моя воля, гном, и драккары уже подходили бы к родной гавани, — меж тем ответил Хедрик. — Однако у нас договор, а потому я не откажусь участвовать в этом походе. Как возьму и долю в добыче. Что касается подкрепления… Не против его подождать. Пусть твоя девка также внесет свою лепту в победу. Не зря же ты ей платишь?
— Смотри, не скажи Динай подобное в лицо. Эта «девка» по силе превосходит валькирий. Желаешь испытать ее темперамент?
— Остроухие не в моем вкусе, — ответил ярл, с насмешкой посмотрев на Тельдрена.
— Отрадно это слышать, — холодно улыбнулся в ответ генерал. — Если бы я узнал, что ты или твои люди питают пристрастие к эльфийкам, в походах уделяя им особое внимание… это могло бы нарушить нашу дружбу.
— Не надо воспринимать все столь остро, Тельдрен! — с напускной бодростью ответил викинг.
Улыбка Хедрика поблекла, в глазах проскользнула неуверенность. Вскоре он распрощался с присутствующими и заспешил прочь, при этом его уход очень напоминал бегство. Ярл явно побаивался моего генерала. Но это и к лучшему.
С Хедриком мы основные вопросы обсудили. Теперь предстояло озаботится собственными проблемами.
— Что с нашими солдатами? Как устроились? — спросил я у Тельдрена.
В отряде, высадившемся на берегу, находилось две сотни моих воинов, включавших в себя как тех, кто изначально шел в поход, так и наиболее боеспособных из бывших военнопленных. Плюс к тому по округе распределились три десятка духов гранита, разведывавших обстановку. Забота об их обустройстве являлась моей непосредственной обязанностью, тем более, что в настоящий момент с этим делом имелись явные проблемы.
— Воинам тяжело переносить холод и сырость. Особенно страдают эльфы. Они не привычны к плаванью и не столь выносливы, как ваш народ. Это может иметь неприятные последствия.
— Знаю. Что с одеялами, теплой одеждой? Удалось наладить горячее питание?
— Горячую пищу мы обеспечим. За это стоит сказать спасибо рунным магам.
— Что они придумали? — живо заинтересовался я.
— Заточили жар огненной стихии в рунах, нанеся те на камни. Это не заменило нам костров, однако позволило вскипятить воду без дыма.
