Копошение врагов на поверхности меж тем приобрело направленность. Тонкий ручеек существ потек вниз, к нашим позициям. Противник явно решился на третью атаку. Данную информацию я тут же передал подчиненным. Валькирии коротко кивнули, Кацуми чуть прикрыла глаза. Бывшие пленники крепче сжали рукояти мечей, по большей части трофейных. Знакомый гном, по имени Гронин, сжал рукоять кинжала. Он оказался рунным магом, очень ценным в данный момент специалистом. Все подобрались и едва не затаили дыхание, вслушиваясь в приближающиеся шаги демонов.
Атаку существа Инферно начали стандартно — с удара огнем. Мощный поток пламени вырвался из прохода лестницы и растекся по коридору. Я встретил стихию вскинутым щитом и сжатыми зубами. Приходилось терпеть боль и бездействовать, выжидая, когда враг окажется на расстоянии удара молота. Благо пламя теряло большую часть своей силы долетая до нас. По крайней мере так обстояло дело в первые секунды.
Все изменилось спустя тридцать секунд. Изначально слабый, огонь набрал силу, буквально выжигая воздух. Стало тяжело сделать даже вдох. И это могло означать лишь одно — вражеские чародеи подошли крайне близко.
«Гронин!» — прокричал я по мысленной связи, и тут же пространство впереди взорвалось каменной крошкой. Удар вышел довольно слабым, но своей цели достиг — вражеские чары сорвались, обнажив нескольких замерших в проходе ифритов, прикрытых двумя дьяволами. Не медля, я активировал «рывок».
Если бы мы столкнулись на поверхности, уверен, эта встреча закончилась бы для моего отряда и бывших пленных крайне печально. Однако здесь и сейчас пространство работало на нас. Банальная математика. Шесть, пусть могущественных, существ Инферно вынуждены были противостоять трем десяткам. Я, Кацуми и валькирии уверенно сдерживали врага на крохотном пятачке, а из-за наших спин били маги, держа ифритов под перекрестным огнем. И пусть на место обратившихся в пепел огненных духов приходили иные демоны, они оказывались под столь же мощным обстрелом. Что же до дьяволов… Я хорошо знал, как с ними справиться.
Подставить под острые когти щит, прикрыть глаза от ударившего пламени и тут же совершить выпад молотом в бросившегося в атаку высшего демона. Простая, отработанная тактика, почти не дававшая сбоев. В этот раз дьявол практически успел уклониться. Молот ударил в скулу демона, дезорганизовав. А в следующий миг в схватку вмешалась Кацуми. Один клинок кицунэ полоснул по бедру демона, второй впился в печень. Дьявол стремительно развернулся, взмахнул рукой, но завершить удар не успел — молот сбил его с ног. Спустя мгновение жизнь демона оборвал погрузившийся в затылок мифриловый клинок.
— Кацуми, назад! — отдаю приказ, внимательно отслеживая обстановку на поле боя.
Впрочем, предупреждать девушку не требовалось. Та сразу отступила под прикрытие моего щита, ускользнув от огненной атаки. В то же время на место павшего дьявола пришли новые демоны.
Натиск противника продолжался и нельзя сказать, что только они одни несли потери. Огненные атаки были беспощадны. Так что среди бывших пленников с каждой минутой множилось число раненых. Часть солдат навсегда замирала на полу. Однако мы держались. Держались крепко и в достаточной мере долго. Ровно до того момента, как «чувство земли» показало приближение моей армии.
…
— Тан, — Тельдрен чуть склонил голову, стоя в окружении мертвых тел.
Что важно, абсолютное большинство трупов принадлежало демонам. И это являлось несомненной заслугой моего генерала и ярла Хедрика. Именно они осуществили самую сложную часть плана.
В то время как я оборонял темницу, сосредотачивая на себе все внимание демонов, валькирии оглушили стражей на стенах, а затем открыли ворота. После чего три сотни воинов проникли в крепость, и выступили к ее центру. Самые сильные чародеи позже отделились и проникли в Заклинательный покой, в то время как ударный кулак сумел приблизиться практически вплотную к сгрудившимся у входа в тюрьму демонам. Все было проделано так, что враг до последнего не смог обнаружить угрозуА затем настал черед быстрой атаки, подкрепленной всей мощью магии и искусностью стрелков. Растерявшиеся создания Инферно не смогли дать достойного отпора.
Я всего этого не видел, лишь мог догадаться по тем ощущениям, что передавало «чувство земли», а также нервозности, охватившей демонов. Существа Инферно, отправленные подавлять восстание в тюрьме, с первых секунд вступления в бой Тельдрена проявили желание выбраться на поверхность. Вот только кто бы им подобное позволил? Стоило демонам отступить на шаг, как мы делали два. Стоило трупу создания Инферно упасть на каменные плиты, как на него уже опускалась моя нога, в то время как за спиной напирали преисполненные ярости боя бывшие пленники. Таким образом, шаг за шагом, мы и поднялись на поверхность, где обнаружили площадь, устланную телами мертвых демонов.
— Ты отлично справился, Тельдрен, — отметил я своего генерала. — Каковы потери?
— Пало двадцать шесть наших солдат и двенадцать викингов. Тяжелые раны получили около полусотни, однако чародеям хватит сил, чтобы к утру поставить всех на ноги.
— В тюрьме многим требуется исцеление. Часть пострадала в сражении, часть истощена пытками. Пусть целители приберегут силы на них.
Тельдрен молча склонил голову, не только подтверждая понимание приказа, но и соглашаясь с ним. В свою очередь я отдал еще несколько распоряжений, скорее формальных, но необходимых. Об организации караулов, сборе трофеев, разведке окрестных земель и ремонте телег. Уверен, о всем перечисленном эльф и сам бы не забыл, однако отдать приказ и убедиться в его исполнении являлось моей обязанностью.
Когда же с распоряжениями было покончено, я направился в Заклинательный покой. Восполнить истраченные еще в Глотке мира запасы маны.
Глава 5. Сосредоточение сил.
Северная граница земель Далина.
Снег падал с небес, танцевал в воздухе, проносился мимо множества шатров и навесов военного лагеря. Ветер, его подгонявший, был сильным и колючим, а воздух щедро наполняля влагой, принесенной со стороны Сурового моря. Зима в этих краях редко длилась долго и обычно избегала сильных морозов, но в этот час было очень промозгло и холодно. С чем каждый справлялся в меру своих сил.
Где-то раздавались крики команд, стук дерева и металла, щелчки тетивы. Где-то слышались радостные крики и стук кружек, громкое, невыносимо фальшивое пение пьяных глоток. Иные же места пытались остаться островками спокойствия и тишины, вроде стоявшего в самом центре лагеря большого шатра. В нем сейчас находился всего один обитатель –зеленоволосая дева, кутавшаяся в меховой полушубок. Сидела она напротив низкого столика, где размещалась одна единственная чашка, высокий кувшин, исходящий паром и вазочка с засахаренными фруктами. Изящные руки девы легко подхватили сосуд, и быстро наполнили кружку горячим отваром, в котором чувствовался запах шалфея, ромашки и еще множества трав, впитавших в себя жар далекого лета. Со вздохом глубокого наслаждения, красавица обхватила обжигающую чашу, сделала первый глоток…
Хей-хей-хей!
Пенную брагу в кружку лей!
Восторженный рев нескольких пьяных голосов пробился сквозь стены шатра, напрочь сметя медитативную тишину. Отвар пошел не в то горло, дева закашлялась, а затем еще и расплескала половину кружки на стол и собственную одежду. Едва теплившееся хорошее настроение оказалось уничтожено. А сама Динай возвела очи к небу, проклиная собственную судьбу.
А ведь еще три недели назад она могла посчитать свое положение верхом мечтаний! Ведь тогда дриада находилась в осажденном ордой демонов замке, а затем была беглянкой, с весьма смутной надеждой спастись от погони. Тогда Динай удалось вырваться из западни. Вернее, ее спасла подмога, приведенная лордом-гномом. Который немедленно принял дриаду на службу, а затем, после чудовищных потерь, понесенных в штурме Нельдэна, сделал ее комендантом Мирстока. Второго по значимости города во владениях Далина. Яркий, стремительный карьерный взлет, притом не стоивший дриаде больших усилий. А вместе с ним достойная оплата найма, удобная комната в донжоне и десятки подчиненных. Чего еще можно пожелать? Вопрос мог показаться риторическим, но таким не стал. Ибо, всего лишь по прошествии нескольких дней руководства гарнизоном Мирстока, Динай отчетливо поняла, чего именно жаждет — отсутствия в своем подчинении гномов!
