по веткам и игольчатым листьям. Осторожно приблизившись к дереву, Катя коснулась кончиками пальцев коры. От ствола по её руке потекли ручейки света, даря тепло, энергию и радость. Дерево как будто приветствовало новорожденного в мире красоты и света, но затем Катю накрыло видение…
***
Толпа людей с новорожденными детьми собралась на поляне, где проводили обряд посвящения божествам солнца и земли. За обрядом следили любопытные хранители, рассевшись на ветвях деревьев.
Захим и его юный друг тоже наблюдали. Но только с одного младенца юный хранитель не сводил тревожного взгляда. Ребёнок надрывался от крика и боли, а он едва подавливал желание броситься в толпу людей и всех разорвать…
- Никогда не понимал людских обрядов, – стоял на ветке рядом с товарищем Захим. – Ну, вот зачем мучить дитя и резать его? Потом некрасивые шрамы останутся. Варвары. А вдруг заразу занесут?..
С каждым новым словом старый хранитель порождал в друге тревогу и беспокойство.
- Что, совсем плохо? – тихо уточнил Захим.
- Почему я не могу забрать её в лес? – спросил юный хранитель. – Это я должен давать ей имя, а не он…
- Ты не заключал сделки с её матерью, поэтому сам виноват в том, что ребёнок имеет право выбора. Надо было следить за тем, что ты делаешь! В любовь решил поиграть с человеком?! Теперь пожинай плоды своего легкомыслия!
- И я должен просто смотреть, как она другого будет называть отцом?
- Именно, – жестко ответил Захим. – Если она выберет людей, то ей ни к чему знать, чья она дочь. И тебе лучше забыть сюда дорогу.
- А если она выберет лес?
- Тогда заберем и откроем правду.
- Но она не будет меня знать!
Захим закатил глаза к небу.
- Будешь отцом, которого ненавидят его дети, подобно мне. Такова участь злых духов. Смирись.
Но юный хранитель не смирился…
***
«Рада…»
Кому принадлежало это короткое имя? Почему каждое его упоминание приносило боль и муку? Откуда в руках появлялся нестерпимый жар, а в ушах звучал невыносимый крик?
«Я не сумел…»
Когда чья-то невидимая рука коснулась Катиных волос, по всему телу разлилось тепло и облегчение, какое бывает после того, как начинало действовать обезболивающее. Настрадавшись от боли, Катя не смутилась того, что стояла и обнимала дерево, а оно словно обнимало её в ответ ветвями и листьями.
И пока Катя находилась во власти видения, вокруг выросло множество маленьких ростков. Неподалеку стоял Пётр Иванович и, облокотившись на забор, укоризненно качал головой.
- Я что-то сделала не так? – спросила Катя у него.
- Иди, глянь, – только и ответил прадедушка, махнув рукой.
Катя бросилась в огород, ожидая увидеть разорение, но её встретили непроходимые заросли. Даже самые чахлые растения, на которых уже не оставалось никакой надежды оклемались и вошли в силу.
- Это всё я? – указала на себя Катя.
- Ну, не я же, – усмехнулся Пётр Иванович.
Катя недоверчиво посмотрела на свои ладони. Не разыгрывал ли её прадедушка? Разобраться бы, как управлять магией. Может, она сумеет разгадать загадку, как им вернуться домой…
Каждый день юный хранитель превращался в насекомое и пролезал в дом, где делала первые шаги его маленькое сокровище. Ему говорили, чтобы не вмешивался, но его тянуло к ней. Хотелось часами смотреть на то, как она смешно передвигала пухленькими ножками, как смеялась и как плакала. И тем больнее замечать безразличие её приемного отца – городского судьи…
- Мне нужен наследник, – часто говорил судья во время пьянки с приятелями: двумя толстыми богатеями похожими друг на друга, словно родные братья. – А девку продам, кто больше заплатит.
- Что-то девка на тебя совсем не похожа, – замечал один из богатеев. – Ни носом, ни бровями, ни подбородком…
- В мать пошла, – скривился судья и гордо сказал: – Жена у меня красивая.
- Ты следи за ней хорошенько, а то… вдруг чего… да девка и не твоя вовсе.
- Такого быть не может! Я воспитываю жену кулаком! – судья продемонстрировал приятелям тощий кулак. – Чтобы знала, что мужа надо уважать!
«Кхтулух» - презрительно подумал юный хранитель, покидая общества пьяных мужчин и залезая в комнату, где спало маленькое сокровище. Во сне она смешно сжимала кулачок. Не выдержав, он принял истинную форму, извлек девочку из люльки и вместе с ребёнком вылез в окно.
На подходе к лесу его поджидал Захим.
- Ну, и что ты делаешь? – спросил товарищ. – Верни девочку назад.
- Она там никому не нужна… но она нужна мне.
- У неё есть мать! – жестко произнес Захим. – Девочка проснется, и будет плакать! А ты понятия не имеешь, что с ней делать! Это тебе не сорняк, который полил, на солнышко поставил, и он сам по себе растет! За ней нужен уход!
- Я справлюсь!
- Отлично, справляйся! – кивнул Захим и разбудил девочку резким звуком.
Ребёнок заревел так громко, что юный хранитель сразу растерял самоуверенность и беспомощно успокаивал девочку. Захим насмешливо наблюдал за его попытками взять ситуацию под контроль.
- Хорошо! Я верну её назад! – закричал юный хранитель, сдавшись. – Доволен?!
Захим одним прикосновением усыпил малышку и без жалости произнес:
- Будет лучше для неё и для тебя, если она выберет людей.
- Чем же это лучше?!
- Ты не понимаешь?! Стоит людям узнать, чья она дочь и пощады не будет!
- Я сумею её защитить…
***
«Рада…»
Катя проснулась от сильного землетрясения. Снаружи кричали люди и визжали перепуганные ящерицы. Подбежав к окну, Катя ахнула. Красные молнии с бешеной силой били в купол, в котором уже появилась трещина…
Вскоре атака прекратилась, однако трещина никуда не пропала – она чётко виднелась среди облаков, словно магический пролом в пространстве.
Катя спустилась на улицу и застала Пётра Иванович смотрящим в небо.
- Ведьма собирается напасть на Эфер? – не услышав ответа, Катя внимательней присмотрелась к трещине. – Дедушка… я, конечно, не параноик, но мне кажется трещина прямо над деревней…
- Жди меня дома, я в город, скоро вернусь, – наконец, заговорил Пётр Иванович и побежал в подвал.
Уходя из дома в город, Пётр Иванович забыл о том, что Кате требовалась нянька…
Еще пару дней назад казалось, что больше не будет штурма лесной ведьмы.
