занял кресло напротив. Суртаз опустил глаза, избегая зрительного контакта с бывшим преподавателем, ощущая уже знакомое по стычке с вампиром покалывание в висках.
- Удивлен, растерян, опасаешься, но не боишься. Почему? - в голосе Шаддаэра сквозила усмешка.
- Вы столько раз могли меня убить, что вряд ли сделаете это прямо сейчас, - волшебник старательно изучал узор дощатого пола, все так же избегая встречаться взглядом с некромантом. Так было проще сохранять спокойствие, поддерживая иллюзию беседы с человеком, с которым он был знаком в прошлом.
- Действительно... Рассудительность тебе не изменила. Как и любопытство, надеюсь. Ты ведь пришел сюда… - краем глаза Суртаз увидел, как некромант неопределенно повел рукой, - чтобы узнать о произошедшем, не так ли?
- Я в целом знаю, что произошло. Но то, как вообще так вышло… Да, мне интересно, - тихо ответил маг.
- Хватит гипнотизировать пол, а то он скоро оживет и восстанет против меня, - саркастически произнес Повелитель Шалластхадара, и Суртаз не мог не отметить, что фраза прозвучала вполне в духе старшего магистра Корвела. - Я не собираюсь тебя подчинять.
Маг поднял взгляд. Шаддаэр уже успел снять корону, оставив ее на ближайшем к креслу столике. Теперь, откинув капюшон, некромант выглядел почти таким же, каким Суртаз запомнил его с момента расставания у Сияющего Родника. Короткие темные волосы с проседью на висках, все тот же взгляд с мимолетным ироничным прищуром, кривая полуулыбка и скупые, отточенные движения рук, выдающие опытного волшебника. Другим был лишь неестественный, мертвенно-бледный цвет кожи.
- Вот видишь, ничего страшного, - с этими словами Повелитель сделал манящее движение рукой, и из-за кресла Суртаза чинно выплыла пара кубков в сопровождении припавшей пылью бутылки. - К слову, в обличии Корвела я был не менее настоящим, чем сейчас. Просто… Некоторые черты пришлось скрывать более тщательно, чем другие, что сказалось на моих способностях и привычках.
- Что вам вообще понадобилось в школе? - Суртаз не удержался от вопроса, наблюдая за тем, как некромант, без единого прикосновения откупорил бутылку едва заметным движением пальцев и наполнил кубки темно-красной, почти черной жидкостью. Маг уловил сладковато-цветочный аромат напитка и ощутил острую жажду.
- Мне стало скучно, - пожал плечами Шаддаэр, отправляя бутылку обратно на столик, а один из кубков - к Суртазу.
Волшебник ничего не ответил, лишь удивленно поднял брови, глядя на собеседника.
- Да, такое бывает, - усмехнулся некромант. - Я уже довольно долго правлю этими землями, а до того как… осесть здесь - я любил путешествовать. Поэтому захотелось немного развеяться. Естественно, мое решение понравилось не всем. Некоторые из моих подданных даже решились прямо указать мне на абсурдность этой затеи, - глаза некроманта на секунду полыхнули уже знакомым магу зловещей зеленью. - Но у меня был весомый повод, который примирил всех с моим отсутствием. Наши наблюдатели сообщили, что в школу поступил один весьма… одаренный ребенок.
- Наблюдатели? - удивленно переспросил Суртаз, осторожно взяв в руки паривший перед ним кубок.
- В наших интересах знать, что происходит за пределами Шалластхадара. В конце-концов, - Шаддаэр лукаво прищурился, - ты действительно считал, что библиотекарь не замечал отсутствие книг, изучение которых… не поощрялось?
Маг смутился и опустил глаза, скользя рассеянным взглядом по узору вдоль края кубка. Впрочем, некромант не позволил неловкому моменту продлиться слишком долго.
- Конечно же ты так считал, - кивнул Шаддаэр своим мыслям. - Такая очаровательная самонадеянность, свойственная юности. Впрочем, очень скоро ты сам себе преподал урок.
- Моя самонадеянность привела к кошмарным последствиям, - тихо проговорил волшебник, сдавшись на милость жажде и сделав первый глоток. В кубке оказалось вино - прохладное, терпко-сладкое, с необычным послевкусием, отдающим неожиданно гармоничной горечью.
- С какой стороны посмотреть, - хмыкнул некромант. - Пока не будет создана новая школа или что-то ей подобное - можно не ожидать крупных стычек с магами. Столичное заведение в этом плане… - Шаддаэр презрительно ухмыльнулся, - не представляет опасности. Конечно, есть потери среди наблюдателей, но в итоге размен все же оказался выгодным.
- Размен? - вскинулся маг.
- Суртаз, неужели ты до сих пор не понял, ради чего, а точнее - ради кого - это все было затеяно? - некромант казался удивленным. - Но к этому мы еще вернемся. А пока отвечу на твой не высказанный вопрос прямо: да, я приложил руку к произошедшему в школе. Впрочем, - Шаддаэр не удержался от зловещей ухмылки, - не без твоей помощи. Пей-пей, эта история будет длинной.
Суртаз моргнул и послушно сделал еще несколько глотков. Тем временем Повелитель Шалластхадара и сам пригубил вино и замер, откинувшись на спинку кресла, будто собираясь с мыслями.
- Как я уже говорил, Корвел был настоящим, - прикрыв глаза, тихо проговорил Шаддаэр. - Он родился в небольшом поселке у Серого Озера, к северу от столицы Империи. Учился в столичной школе, талантами не блистал, но по местным меркам ему замечательно давалась стихийная магия и иллюзии. Окончив обучение, проигнорировал распределение и отправился путешествовать. Бросился в бега, в общем, - улыбнулся некромант. - Эту историю я рассказал Саревинн, когда пришел в школу. Правда, для этого пришлось немного подправить собственные воспоминания, ведь она, конечно же, в них заглянула. Никаких лиц, имен, дат - ничего, за что можно было бы зацепиться. Впрочем, я не преминул несколько раз упомянуть о том, насколько несчастливыми были годы моего обучения и как старательно я пытался о них забыть. Так что я не лгал, просто… Не уточнял, насколько давно все это было. Но на это все равно потребовалось все мое самообладание, - Шаддаэр открыл глаза, холодно глядя сквозь Суртаза. - Слишком сильно тогда хотелось убить ее как можно мучительнее.
Некромант замолчал, наблюдая за реакцией мага. Тот медленно моргал, глядя на кубок в своих руках. Шаддаэр хмыкнул и продолжил свой рассказ.
- Причина моей нелюбви к Саревинн вполне очевидна. Она ненавидела некромантов, и в свое время упокоила немало наших. Поэтому перед ней я предстал в роли довольно талантливого, но неудачливого мага, ищущего место, где он мог бы оказаться полезным, - Шаддаэр сделал глоток вина и, держа кубок в одной руке, оперся другой на подлокотник кресла. - Испытательный срок Корвел прошел в ранге младшего магистра, по его окончании был повышен до полноправного, а вскоре - и до старшего. Все это время я наблюдал за первогодками, разыскивая среди них ребенка, упомянутого наблюдателями. И в какой-то
