- волшебник не выдержал и отвел взгляд. - И из-за своего тщеславия, эгоизма, опрометчивости и мелочности я его лишился.
- Что ж, - тихо ответил Повелитель Шалластхадара, - в таком случае ты примерно представляешь, что чувствовали наши с тобой далекие предки, вынужденные покинуть свой гибнущий мир и бороться за место здесь. Так что в определенной мере все мы - сироты, и отголоски этого… Ощущаются до сих пор, - холодное зеленое пламя в глазах Шаддаэра погасло.
- Я толком не помню своих родителей, и уж тем более не знаю, кем были наши... предки, - с нажимом произнес последнее слово Суртаз. - И откуда они пришли.
- История Шалластхадара - не тот предмет, который в полном объеме преподается молодым волшебникам Солнцеграда, - усмехнулся некромант, извлекая из рукава мантии до боли знакомую магу руническую подвеску на цепочке. - А это украшение - не из тех, что можно найти в ближайшем лавке драгоценностей.
- Подвеска - единственное, что у меня осталось от родителей, - нахмурился волшебник, рефлекторно протянув руку и невольно вздрогнув, когда некромант аккуратно вложил украшение в его ладонь. - Приютившие меня люди говорили, что нашли ее неподалеку от места, где я прятался. Этот символ… - Суртаз посмотрел на руну, будто видя ее впервые. - Это же он изображен на спинке трона?
- Похвальная наблюдательность, - Шаддаэр склонил голову набок. - Это символ Шалластхадара, и у него много трактовок, захочешь - узнаешь их все, когда придет время. А эта подвеска, как я уже говорил, означает твое родство той или иной степени дальности с большинством некромантов. Так что нравится тебе это или нет, но у тебя есть дом, и он - здесь. Мы примем тебя, если ты согласишься принять нас. Но я должен соблюсти формальность и спросить: пойдешь ли ты ко мне в ученики?
- Как будто у меня есть выбор, - фыркнул волшебник.
- Есть. Правда, альтернатива вряд ли тебе понравится, - ухмыльнулся некромант.
- Догадываюсь.
- Так что, я правильно понимаю, что ты согласен быть моим учеником? - Шаддаэр посерьезнел и внимательно посмотрел на Суртаза.
- Да. Было бы глупо отказываться после… всего этого, - пожал плечами маг.
- Логично, - улыбнулся некромант. - Что ж, тогда еще одна формальность...
Едва заметное движение пальцев Повелителя Шалластхадара, и руку Суртаза пронзила боль. Вскрикнув от неожиданности, маг дернулся и разжал ладонь. Ощущения не обманули его: на коже краснел свежий ожог, форма которого в точности повторяла очертания упавшей на ложе подвески.
- Добро пожаловать домой, Суртаз.
В Шалластхадаре бурлила жизнь, как бы парадоксально это не звучало по отношению к некромантам. Вопреки ожиданиям Суртаза, большинство обитателей и гостей крепости являлись живыми людьми, чья внешность далеко не всегда не выдавала их своеобразные магические пристрастия или же службу бессмертным владыкам. Шаддаэр лишь добродушно посмеивался над искренним удивлением мага этому факту. И в один из дней, когда они вместе шли в лабораторию, Суртаз в одном из узких коридоров едва не был сбит с ног вылетевшим из-за угла и явно спешившим куда-то рослым и крепко сложенным мужчиной с короткими косами, крест-накрест закрепленными за спиной. От падения мага спасла молниеносная реакция незнакомца, успевшего схватить его за шиворот. Лишь после этого мужчина заметил стоявшего поодаль Повелителя Шалластхадара и склонился в быстром полупоклоне. Шаддаэр кивком поприветствовал своего подданного, и тот умчался дальше по своим неотложным делам.
- Ты почти месяц в Купели, - саркастически улыбнулся некромант, заметив ошарашенный взгляд Суртаза и жестом предложив тому продолжить путь, - но каждый раз так искренне удивляешься каждому живому ее обитателю. Я помню, конечно, что рассказывала о нас Саревинн, как главный… знаток некромантов. Но я думал, что у тебя было достаточно времени, чтобы убедиться в ее предвзятости.
- Я действительно считал, что в крепости находится только нежить и некроманты, так как за ее пределами их просто отловят и перебьют, - кивнул маг, последовав за своим наставником. - Я ошибался.
- И ты продолжаешь ошибаться, считая, что за пределами крепости нет некромантов и нежити...
Проходя мимо окна, Повелитель взглянул сквозь него во внутренний двор и резко остановился. Суртаз, недоумевая, что могло так его заинтересовать, застыл рядом, осматривая пространство по ту сторону стекла. Колдовской туман больше не был помехой для него: удивительно быстро зажившая руническая метка на ладони, как успел уже рассказать ему Шаддаэр, оберегала мага от воздействия защитных заклинаний, плотной сетью окутывавших территорию Шалластхадара. Туманная завеса была в их числе - она не только сбивала с толку непрошеных гостей, но и обеспечивала постоянную защиту от солнечного света, способного серьезно навредить некоторым видам нежити. Например, вампирам. Нескольких таких кровопийц, напряженно чего-то ожидавших, и увидел во дворе Суртаз.
Маг покосился на наставника, который все еще не проронил ни слова, лишь смотрел в окно, чуть сощурившись. Тем временем внимание самого Суртаза привлекло появление ранее встреченного в коридоре незнакомца. Он быстрым шагом пересекал двор в сопровождении уже знакомого магу высшего вампира - Реомара - и направлялся к ожидавшим кровопийцам.
- У стражей плохие новости, - заговорил Шаддаэр, и Суртаз вздрогнул от неожиданности. - Похоже, Империя опять решила наведаться к нам в гости.
- Но откуда…
- Появление Вьеррна в крепости, - некромант качнул головой в сторону мужчины, который тем временем что-то оживленно обсуждал с вампирами, - всегда означает грядущую беду. Он - наши глаза и уши в столице Империи и в ее окрестностях. Раз он здесь, значит времени мало.
- Времени для подготовки к обороне? - маг встревоженно обернулся.
- И к ней - в том числе…
Уклончивый ответ некроманта встревожил Суртаза. Он выжидающе взглянул на наставника, но тот прикрыл глаза, не обращая внимания на своего ученика. Спустя пару минут Повелитель Шалластхадара нахмурился и раздраженно тряхнул кистью руки, будто отвергая доводы невидимого собеседника. Суртаз снова посмотрел в окно и обнаружил, что двор опустел, но при этом мага не покидало ощущение, будто на него кто-то смотрит. Неплотно прикрытая створка качнулась от сквозняка, и в мимолетном отражении он поймал немигающий взгляд наставника, чье странное, растерянно-печальное выражение лица казалось совершенно неестественным, чуждым для ехидной и решительной натуры некроманта.
- Идем Суртаз, - тихо проговорил Шаддаэр и, не дожидаясь реакции мага, отправился к выходу во внутренний двор. - Время не ждет, а тебе еще многому нужно
