пор прошло три года. И вот ночью, в час восхода луны…
Паника овладела Небесным Тигром. Участь, ожидавшая его, представлялась в тысячи раз худшей, нежели обычная смерть.
Преисподняя, Земля Мертвых, где несли немилосердное наказание оступившиеся и где справедливо воздавалось за добрые дела, не пугала Небесного Тигра. Добродетельные люди могли пересечь серебряный мост и по тропе богов добраться до золотого моста. Тем же, кому разрешалось заново возродиться в этом мире, предстояло пройти большой путь… Попавшим же в Преисподнюю раньше отведенного им времени, оставалось лишь тщетно выть, взывая к богам, без всякой надежды на возрождение.
Через три года после смерти тела душам несчастных позволено было вернуться на место гибели. И, если там найдется бедолага, принявший похожую смерть, душа несчастного может занять свободное тело и возродиться к жизни.
Душа жреца, утопленного в озере, теперь, по прошествии трех лет, должна была вернуться из Преисподней в тот самый час, когда встанет луна. Если к тому времени прислужницы жреца приведут на берег озера какого-нибудь путешественника и утопят его, душа жреца займет тело бедняги, и тот отправится в самый отвратительный уголок Преисподней. И похоже, Небесному Тигру суждено было стать этим беднягой.
Пытаясь воспрепятствовать столь страшной участи, воин напряг свое молодое, мускулистое тело, но нестерпимая боль скрутила его.
Девы отвратительно захихикали, наслаждаясь беспомощностью Небесного Тигра. Немного погодя воин, к своему ужасу, почувствовал, как его подняли с подушек и понесли через цветущий сад.
Красавицы волокли его к воде.
Небесный Тигр, еще совсем недавно мечтавший о мягкой постели, понял, что ложем ему станет дно озера. А потом целую вечность проведет в Преисподней.
Но он не имел сил, чтобы сопротивляться, он не мог вырваться из рук ненавистных дев… Небесного Тигра волокли по земле, и ноги его цеплялись за корни персиковых деревьев, укрытых пологом ночи.
НАД ОЗЕРОМ, ПОХОЖИМ уже не на атлас, а плиту холодного черного нефрита, медленно поднимался в небо белый пион луны. Девы не останавливаясь неслись вперед. И вот, словно в предзнаменование того, что должно было случиться, пряди длинных волос Небесного Тигра коснулись воды. Девы, протащив несчастного чуть дальше, вдруг разжали руки и замерли. Небесный Тигр стал погружаться в воду. Подвывая от предвкушения, негодницы приподняли голову воина. Шея его неестественно выгнулась. Взглянув вдаль, он увидел над берегом, залитым лунным светом, бледное мерцание.
Призрак, будто сошедший с древнего свитка, был размывчато-желтый, как старинный пергамент. Казалось, его некогда четко очерченные контуры стерлись под воздействием времени и непогоды. Без сомнения, перед воином стоял жрец — худой, как при жизни, выбритый и важный. Взгляд больших глаз призрака говорил о преклонных летах и мудрости.
Призрак бесстрастно оглядел своих служанок и, опустив голову, вперил взгляд в Небесного Тигра. С неистовыми криками девы потащили свою жертву дальше. Впав в отчаяние, Небесный Тигр даже не пытался сопротивляться. Вот голова его исчезла под водой. Холодная озерная вода попала ему в легкие, он стал захлебываться. Он уже почти терял сознание, как вдруг раздался громкий шум и его тело оказалось над поверхностью воды. Прокашлявшись и восстановив дыхание, Небесный Тигр решил, что сходит с ума.
— Безмозглые суки! — бушевал призрак жреца-утопленника. — Ну почему вам ничего нельзя доверить? Вы, безмозглые твари, только и можете, что пресмыкаться предо мной. Вы хоть знаете, как накажут меня в Преисподней, когда я снова попаду туда, если на моей совести будет гибель этого юного героя?! Скажи, Великий Принц, ты пришел в себя?
Небесный Тигр ощутил, что купание в холодной воде ослабило действие дурмана. Дрожа всем телом, он трижды кивнул духу.
— Более-менее, почтенный жрец. Я — жалкое создание, недостойное твоих похвал.
— Это я — жалкое создание, — возразил жрец. — Мне невыносимо стыдно за моих скудоумных служанок. Уверяю: ты не тот человек, которого я хотел утопить, чтобы занять его тело. Прибегнув к колдовским способностям, частично сохранившимся во мне даже в Преисподней, я определил, что мой убийца — проклятый бандит, сбросивший меня в озеро, — сегодняшней ночью приедет к храму. Зная, что он неравнодушен к женщинам, я объяснил этим девам, что они должны предпринять, когда появится мой убийца. Но эти глупые женщины по ошибке заманили в ловушку тебя. Тебя — воина, заслужившего долгую жизнь.
Разум Небесного Тигра прояснился; он задумался, вспоминая события минувшего дня.
— Почтенный, — обратился воин к призраку, — а не мог бы ты, по своей великой доброте, снизойти до меня и описать бандита, убившего тебя, того, чью душу ты хотел упрятать в Преисподнюю?
Жрец согласно кивнул и представил словесный портрет безвестного злодея, с которым Небесный Тигр сражался и которого убил на опушке леса еще до захода солнца.
— Печально, досточтимый, но, похоже, я лишил тебя последней надежды, — извиняясь, проговорил Небесный Тигр. — Хотя ты можешь утешиться тем, что грабитель, появление которого ты предсказал, был остановлен моим мечом. Он умер прежде, чем сбылось твое предсказание. Теперь он, наверное, томится в Преисподней, избежав смерти в водах этого озера.
Призрак улыбнулся.
— Конечно же, он получил по заслугам… Однако в моих силах излечить раны негодяя и войти в его тело, потому что со времени смерти злодея прошло всего несколько часов. Тогда я снова вернусь к жизни: мой дух окажется в теле здорового человека средних лет… Мог бы ты перенести труп на берег озера?..
Две девушки, низко склонившись перед воином, плакали, прося прощения за свою ошибку. Небесный Тигр вскочил в седло и поскакал к опушке леса.
КОГДА ОН ВЕРНУЛСЯ, ведя коня в поводу, заря распустила на востоке лепестки хризантемы. Через седло коня Небесного Тигра было перекинуто тело мертвого бандита. Боясь, что опоздал, воин поспешил на берег озера и опустил труп в воду.
Глядя на водную гладь, Небесный Тигр ощущал, как его охватывает страх, сковывая все тело. У него дрожал каждый мускул. Оглядевшись, он не обнаружил ни призрака, ни дев. Вздохнув с облегчением, Небесный Тигр пришпорил коня, желая как можно быстрее покинуть персиковую рощу.
Уже на дороге воин оглянулся, но лишь один раз. Однако то, что он увидел сквозь переплетение цветущих ветвей, ничуть его не успокоило: по берегу озера в сторону храма двигался некто в доспехах, требовательным голосом зовя двух дев — Лотоса и Орхидею.
Но не успел Небесный Тигр отъехать чуть подальше, как увидел двух собак. У одной шкура была цвета слоновой кости, у другой — черная. Обе суки, выскочив из кустов, промчались прямо под
