* * *
— Работают, — удивленно прогудел трактирщик.
Перегнувшись через край, он внимательно следил за тем, как глубокий колодец медленно наполняется водой. Жестяной уличный фонарь над нами еле слышно поскрипывал на ветру. В его лампе бился язычком пламени маленький огненный элементаль.
Словно яркая бабочка, попавшая в смертельную ловушку.
Полюбовавшись работой элементалей, трактирщик выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.
— Сейчас зарежу свежую курицу, господин! Старая остыла.
— Плевать! — решил я. — Тащи ее на стол, а пока я с ней расправлюсь — зажарь еще одну.
Когда мы вернулись в трактир, он первым делом налил мне кружку холодного пива.
Я с наслаждением сделал первый глоток, чувствуя, как тает на языке горьковатая пена, и спросил:
— Есть у тебя книги?
Я хотел как можно больше узнать о мире, в котором оказался. Но не трактирщика же расспрашивать!
— Книжек мало, — пожал могучими плечами трактирщик, — но в номере есть визор. Все имперские каналы. Развлекательные тоже подключены — дочка их любит. Смотрит круглыми сутками.
В голосе трактирщика слышалось неодобрение.
Тут он поймал мой взгляд и спохватился:
— Еще пива?
— Давай, — кивнул я.
— Анна! — крикнул трактирщик.
Его дочь молча поставила на стол тарелки. Она старалась делать вид, что не смотрит на меня, но я заметил короткий заинтересованный взгляд и довольно улыбнулся.
Через минуту куриные кости хрустели у меня на зубах. Я разрывал руками плотное мясо, запивая его пивом, которое оказалось крепким и пенным, с легкой горчинкой.
А еще через час я поднялся по деревянной лестнице в номер — небольшую комнату, в которой поместились кровать, стул и висевший на стене прямоугольный плоский ящик, который трактирщик назвал визором.
Я разделся, повесил свои лохмотья на стул и растянулся на кровати, ощущая приятную тяжесть в желудке.
— Сыграем в шахматы, Ник? — с надеждой предложил Циклоп.
Демон лечился после вчерашнего боя с бронированным червем, и ему было скучно.
Но я отмахнулся от демона.
— Не сегодня. Сыграй с Умником.
От визора отчетливо фонило магией электричества. Мне потребовалось десять минут, чтобы понять, как он работает.
После этого я откинулся на жесткую подушку и принялся разбираться в причудах мира, в который неожиданно попал.
Глава 5
Утром меня разбудил нечеловеческий вопль.
— Никита! — орал Проныра. — Расколдуй меня!
— Какого демона? — спросил я, подскакивая в кровати и протирая глаза.
Краем глаза взглянул в окно и увидел за стеклами летний рассвет. Выходит, поспать мне удалось всего часа четыре.
— Что у вас происходит?
— Расколдуй меня! — снова потребовал Проныра.
Крик резко оборвался и перешел в звуки, подозрительно похожие на кваканье лягушки. А затем я услышал тихий довольный смех Умника.
— Умник, да чем вы там занимаетесь⁈
— Извините, хозяин! Проныра не захотел выполнять условия спора. Мне пришлось загипнотизировать его, вот только голос изменить забыл. Но уже все сделано! Можете отдыхать, я послежу, чтобы он вас не тревожил.
Размеренную речь Умника перебило паническое лягушачье кваканье. Такое кваканье доносится весной из каждой придорожной канавы, в которой есть хоть немного воды.
Отдыхать в этих условиях мог только глухой.
— Кажется, сейчас одним демоном на свете станет меньше, — пригрозил я.
— Не стоит, хозяин, — серьезно возразил Умник. — Проныра вам еще пригодится.
— Я говорю не о нем, а о тебе. Даю пять минут, чтобы ты привел Проныру в порядок. И избавь меня от его жалоб.
— Понял, хозяин!
Я поднялся с кровати. Умылся холодной водой из умывальника, который скрывался за низенькой дверцей, и выпил стакан воды.
Уселся на прохладный дощатый пол, положил руки на колени и закрыл глаза, прислушиваясь к себе.
Вдох.
Глубокий, как синяя бездна в аномалии Воды. Такой, чтобы ребра затрещали под напором воздуха.
Выдох.
Долгий, как счастливая жизнь после отставки.
Пять минут расслабленной сосредоточенности.
Пора начинать тренировку!
Не открывая глаз, я позвал:
— Циклоп! Выпускай первого!
И в ту же секунду меня сковал холод. Кожа мгновенно схватилась коркой льда, а язык примерз к гортани.
Я не видел комнаты, но знал, что прямо сейчас мебель в ней покрылась инеем, и на стеклах проступили морозные узоры.
Это атаковал демон Льда.
При помощи давно выученного заклинания я создал тонкую прослойку воздуха между кожей и ледяной коркой. Мгновенно ускорил обмен веществ. Сердце застучало со скоростью пулемета. Кровь рванула в артерии, согревая замерзающее тело.
Я придавил демона своей волей, вышибая из него дух. Немного не рассчитал силы, и демон сдался почти сразу. Ледяная корка осыпалась на пол, а воздух вокруг потеплел.
— Давай следующего, Циклоп!
В лицо дохнуло жаром. Волосы затрещали, сворачиваясь колечками. Запахло горелым.
Я выставил ледяной щит и окатил огненного демона океаном холодной воды. Внутри меня перекатывались волны, шипело пламя, и взлетали облака раскаленного пара.
— Спятил? — крикнул я Циклопу. — Спалишь трактир!
Я окружил обессилевшего демона водяным вихрем и превратил в ледяную статую. Демон замер, оскалив широко раскрытую пасть.
Пусть остынет!
— Прости, Ник… — начал оправдываться Циклоп.
Но я перебил его:
— Проехали. Следующий!
На каждой тренировке Циклоп выпускал демонов в случайном порядке. Я сам этого требовал. Так труднее и интереснее.
Мои кости словно превратились в кисель. Ткани расползались, мышцы рвались, каждая клетка стремилась отделиться от других и уплыть по своим делам.
Убийственная тактика демона Воды.
Мой старый приятель Ксантипп честно старался убить меня. Он был безопасен в аномалии, но становился грозным убийцей, когда вселялся в Одаренного. Тело человека состоит из воды больше, чем наполовину, и демон пользовался этим вовсю.
Усилием воли я держал форму тела, не позволяя ему расплыться грязной лужей по полу. Демон давил, но я сдерживал давление, не переходя в ответную атаку.
Неплохая тренировка выносливости!
Наверное, со стороны я выглядел страшно. Неподвижно сидящий человек, тело которого то покрывается льдом, то вспыхивает пламенем, то дрожит, растекаясь в стороны.
— Вы в хорошей форме, хозяин! — неожиданно сказал Умник.
— Стараюсь, — ответил я, не прекращая борьбы.
— Можно вопрос?
— Валяй!
— Я правильно понял, что мы переместились в другое время?
— Да.
— Теперь люди сотрудничают с демонами?
— Скорее, используют друг друга.
— Но магия уже не под запретом?
— Да. Теперь магия применяется везде.
Я узнал это ночью, когда одну за одной пересмотрел все программы визора.
— И ваша Печать Ликтора больше не действует?
— Верно.
Умник помолчал, обдумывая услышанное. Затем осторожно спросил:
— Что вы теперь будете делать, хозяин?
Я улыбнулся.
— Наслаждаться жизнью!
Ксантипп уже выдохся. Похоже, злоупотребление спиртным не шло демону на пользу — он становился слабее.
Или это я стал сильнее?
Неважно.
Просто прослежу, чтобы Ксантипп бухал поменьше. Здоровый образ жизни, и все такое.
Легким толчком я отправил демона Воды обратно к Циклопу и поднялся на ноги.
— Разминка, Циклоп!
Мои ноги окаменели, а руки стали чугунными. Это Циклоп дал команду демону Земли.
Я напряг мышцы, преодолевая чудовищную тяжесть.
Шаг. Уклонение. Удар!
Движения становились быстрыми и упругими. Тело работало, как четко отлаженный механизм.
