Выпад! Еще один! Шаг. Уклонение. Удар!
Я скользил по комнате, огибая тесно расставленную мебель. Только половицы жалобно скрипели и прогибались под ногами.
Вдох. Шаг. Удар! Уклонение.
Впуская в себя одного-единственного демона, Одаренные со временем оказывались в его власти. Кто-то сопротивлялся долго, кто-то сдавался раньше. Но всех ждал один конец.
Энергия демона была слишком жадной и неукротимой, чтобы человек мог перед ней устоять.
Во мне жили десятки демонов. Сильные, властные, хитрые и безжалостные твари.
Но все они подчинялись мне.
Потому что я всегда оказывался сильнее.
Рука скользнула к поясу, нащупывая рукоять меча, но ухватила только воздух.
Черт!
— Хватит, Циклоп!
Кожа горела, словно меня облили кислотой. Недоработавшие мышцы стонали, невероятная тяжесть постепенно уходила из них.
* * *
Я замер на месте и открыл глаза. Обвел взглядом комнату.
Ну, и бардак!
Лужи на полу, стены в черных подпалинах. Придется возмещать трактирщику стоимость ремонта.
Живя в Цитадели, я всегда тренировался с демонами в своей комнате. Толстые каменные стены глушили любые звуки и спокойно выдерживали холод космического льда и жар адского пламени. В общий зал я выходил только ради поединков с другими ликторами.
Я расслабился, сбрасывая мышечное напряжение.
Жаль, что нельзя закончить тренировку боем на мечах, как я привык! Нет ни оружия,ни напарника.
Но это дело наживное!
Тренировочные залы найдутся и в этом мире. Местные аристократы пользуются ими вовсю. Я своими глазами видел рекламу такого зала во время развлекательного шоу.
Есть даже дуэли и турниры с применением магии.
Любопытное новшество!
Да, мир сильно изменился за сотню лет. Теперь в аристократах ходят только Одаренные, владеющие способностями к магии. Новое время, новые порядки.
Ну, хоть Империя уцелела. Император по-прежнему сидит на троне, и даже вчера вернулся из заграничного турне — это сообщили в программе новостей.
Я натянул штаны, огорченно разглядывая потертую ткань.
Надо купить новую одежду. В этой я похож на бродягу.
Мерцающая жемчужина выпала из кармана и с громким стуком покатилась по полу. Я не дал ей закатиться под кровать.
Вот и деньги на первое время. Потом раздобуду еще.
Пока в этом мире есть аномалии, мне беспокоиться не о чем.
А теперь — завтрак! Яичница с грудинкой, крепкий горячий кофе, чтобы взбодриться. И никакого хлеба.
Демоны, которые жили в мне, были хищниками. Хлеба они не ели.
Я натянул штаны и сунул жемчужину обратно в карман. Взялся за куртку, и в этот момент внизу раздался испуганный женский крик. Что-то металлическое, звякнув, упало на пол.
Я насторожился и уловил доносившиеся с первого этажа мужские голоса.
Кажется, в трактире появились гости. И судя по испугу Анны, гости неожиданные и нежеланные.
Набросив куртку на плечи, я выскользнул на лестницу и тихо прикрыл за собой дверь комнаты. С верхней площадки я мог видеть весь зал, а сам оставался незамеченным.
Гостей было пятеро, и я сразу их узнал.
Именно их лица красовались на листовках с надписью «разыскиваются», которые висели на стене трактира.
Надо же, какие смелые ребята! Имперская безопасность ловит их по всей округе, а они спокойно заявились в трактир на деревенской площади. Неужели так соскучились по хорошему кофе?
Разглядывая листовки, я не вчитывался в перечень их преступлений. Зато хорошо запомнил сумму награды, и она была внушительной. К тому же, живые они стоили дороже, чем мертвые.
Выглядывая из-за стены, я внимательно рассматривал гостей трактирщика.
Главным был невысокий крепкий мужчина с короткой седой бородой и хитро прищуренными глазами. Он сидел на том столе, за которым я ужинал накануне вечером. Ноги в пыльных сапогах уверенно опирались на скамейку. Главарь выглядел лет на пятьдесят, и, скорее всего, столько ему и было.
А еще он был Одержимым.
Этот бандит заключил договор с демоном. И сейчас демон смотрел на трактирщика сквозь человеческие глаза.
Надо же, Одержимый на свободе!
Главарь вел себя разумно — не бросался на людей, не грыз их заживо.
Но это временно. Рано или поздно демон возьмет над ним верх.
Ну, и отлично. В том и заключается моя работа, чтобы ловить таких тварей. Правда, до сих пор я не оставлял их в живых.
Ну, так мне и не платили за них по сотне серебряных червонцев!
Как там говорила Анна?
Игнат?
Похоже, это он и был.
А что за демон в нем сидит?
В эту секунду главарь наклонился к трактирщику. Утренний свет из окна упал на его лицо. Я увидел, что оно отливает зеленью.
Ясно, демон Природы!
Хорошенько рассмотрев главаря, я принялся изучать остальных.
Молодой парень усадил Анну к себе на колени и беззастенчиво тискал. Девушка до крови закусила нижнюю губу, но сопротивляться боялась. По-крестьянски большие руки парня ощупывали ее грудь через тонкую ткань.
Я уделил крестьянину секунду и списал его со счетов. Не боец.
А вот мужик, стоявший возле трактирщика, оказался куда опаснее. Он был на голову ниже хозяина, но выглядел плотным, словно его тело отлили из металла. Впечатление усиливал веселый солнечный зайчик, который дрожал на чисто выбритой голове.
Маг Земли.
Лысый держал трактирщика за руку. На первый взгляд, небрежно. Но высоченный хозяин трактира кривился от боли. Железные пальцы выкручивали ему запястье.
Остальные двое тоже были магами. Они остались возле двери, чтобы никто не вошел в трактир.
Высокий сутулый парень картинно перекидывал с рук на руку крошечный огненный шар. Его напарник завернулся в плащ, как будто ему было холодно. Из всей пятерки он был самым неприметным, но я почувствовал его силу.
Маг Природы. Слабый противник, но хитрый. Такие больше рассчитывают на чутье и ловушки.
Главарь хорошо подобрал себе бойцов — они отлично дополняли друг друга.
Но против ликтора у них шансов нет.
На полу посреди зала в луже воды валялась пустая миска. Должно быть, Анна несла воду собаке, когда гости появились в трактире.
Когда я заметил миску, в голове у меня сложился план.
* * *
Тем временем, главарь чуть наклонился в сторону трактирщика и мягко сказал:
— Ты же неглупый мужик, Трофим! Этот человек никак не мог пройти мимо твоего трактира. Пастух сказал, что он расспрашивал про деревню. Скажи мне, как он выглядел, о чем говорил. И мы уйдем.
При этом он улыбался, как добрый дедушка, поучающий непутевого внука.
— Здесь никого не было, — ответил трактирщик, упрямо наклонив голову.
— Не умеешь ты врать, Трофим.
Главарь улыбнулся и кивнул лысому. Лысый ударил трактирщика кулаком в живот. Трофим охнул и согнулся пополам.
Я заметил, что в момент удара кулак лысого свернул металлическим блеском.
Неплохой навык Земли.
Анна испуганно закричала и рванулась к отцу, но непрошеный ухажер грубо схватил ее за руку.
— Куда, сучка?
Что ж, пора приниматься за любимую работу!
* * *
Я шагнул на верхнюю ступеньку лестницы, и хмуро посмотрел на происходящее в зале.
— Доброе утро, уважаемые! Кого-то ищете?
Появление получилось эффектным.
Лысый напрягся и замер возле трактирщика. Маг Огня рефлекторно стиснул огненный шар в руке и сердито зашипел, тряся обожженной ладонью. Маг Природы отступил на шаг и почти слился с темной стеной.
Полную тишину разрывал только надрывный кашель Трофима. Лысый ударил его умело — трактирщик никак не мог отдышаться.
Я подождал секунду и нахмурился еще сильнее.
— Чего молчим?
Главарь заулыбался так широко, словно встретил любимого родственника. Он слез со стола и неуклюже поклонился мне. И одновременно подал незаметный знак рукой магу Природы.
