— В вашу насмешку над байкерами я не поеду, — насупился Старцев. — Ведьмы и оккультисты собираются — вот и называли бы «На помеле». Или «У ведьмы». А то — «Парковка».
— Это игра. Игра слов, — с жалостью посмотрела на него Ирма.
— Это введение в заблуждение, — продолжал упорствовать Старцев.
— Хорошо, — не стала спорить с ним Ирма. — Заблуждение так заблуждение. Тогда где здесь можно выпить чаю. И поесть.
— Тут? — оживился мужчина. — Петропавловская крепость в двух шагах. Здесь есть чудесный ресторанчик кавказской кухни. Я как-то помог хозяину избавиться от нашествия крыс — с тех пор меня там любят.
— Крыс? — спросила Фенек. Было видно, что ей интересно, но общаться… она не то побаивается, не то не очень умеет. Был в ней какой-то надлом, какой-то внутренний страх и недоверие ко всем, кроме Ирмы.
— Как, разве вы не знаете, что крысы — существа магические? И их невозможно вывести ничем иным, как только применив магию высочайшего уровня, на которую я лично большой мастер?
— У уважаемого Егора Ивановича очень много знакомых в городе. Я уверена, что нашелся и в санитарно-эпидемиологической службе. — Почему-то опять ядовито сказала Ирма. — Он-то и помог вывести крыс.
Девочка ничего не ответила, лишь выразительно покосилась исподлобья.
— Вот-вот, — почему-то огорченно ответил Старцев, видимо тоже что-то вспомнив.
1 июля 18:10 Ресторанчик недалеко от Петропавловской крепости.
— И все-таки это очень опасно, — недовольно пробурчала Ирма, — ночью, к воде. Да еще и в русалью неделю. — Это даже не то, чтобы опасно. Это глупо.
— Ничуть, — сытость придала Старцеву какое-то странное умиротворение, которого он давно не испытывал. — Водяной — мой старинный друг. Еще с тех пор, как я — при строительстве очередных очистительных сооружений — потихоньку вложил в стену некую стеклянную бутылку. В той бутылке была бумажка, на бумажке наговор, защищающий местных жителей от разделения Невы. Они же могли погибнуть.
— Почему?
— Практически любое вмешательство человека в природу ведет к гибели существ, привязанных к этому месту. Дамба должна была перекрыть реку — естественный ток воды нарушается — те, кто обитает — гибнут. Я придумал, как спасти наших местных.
— Местных — в смысле?
— Водяной и его подданные — такие же, в сущности, пограничники, как и я. Как сотрудники Управления. Только разве что за порядком они не обязаны следить. А так… Могут здесь жить, могут — там. Их омуты бездонные — это по сути, точки перехода. Но при определенных нарушениях с нашей стороны они попросту вымрут.
— И тебе стало их жаль? — насмешливо поинтересовалась Ирма.
— Почему нет? Они не должны гибнуть из-за нас. Это просто несправедливо. Они не сделали ничего дурного.
— Да что ты!
— Они не злые. Они просто не любят, когда их тревожат.
— Это водяной — твой приятель и собутыльник, — упорствовала Ирма. — А русалки?
— У меня гребень заговоренный с собой был. Анфиса Витольдовна сработала.
— Все равно. Нечего человеку в полночь около воды делать. А если бы их была толпа?
— Зато я узнал, кто и где творил колдовство. И это не ведьма.
— Потому что тебе сказали русалки?!
— Именно.
— А когда тебе это говорила я…
— Ты — лицо заинтересованное. И девочек своих будешь прикрывать до последнего. Цените это, — улыбнулся он ученице Ирмы.
Сначала она боялась, что эти двое схлестнуться — и устроят на людях что-нибудь совсем уж неприличное. А что получилось? Выпили чаю — Старцев, поморщившись, принял решение алкоголь не употреблять — и дамы его поддержали. Съели шашлыка с лавашом. И сидят, мирно так беседуют уже с час. Кто же они? Друзья? Любовники? Самое интересное, что те два года, что Фенек училась у Ирмы, она имени такого — Старцев Егор Иванович — не слышала.
— Скажи вот мне! — вдруг рассердилась Ирма, хотя ее собеседник, казалось, не давал ей никакого повода — сидел и дремал. — Вот почему тебе так трудно все сделать по-человечески?
— Как именно? — похоже, Старцев продолжал дремать.
— Позвонить, сказать, что тебе нужна помощь! Без ультиматумов. Вообще — зачем эти безумные подвиги по городу в одиночку?! Зачем все время лезть на рожон, когда можно обратиться…
— К друзьям? — был задан тихий вопрос.
Ирма только махнула рукой.
Повисло неловкое молчание.
— А знаешь что? — обратился он к ведьме. — Может быть, ты и права. Мне нужна помощь. Твоя помощь…
