Передо мной — окруженная большими трибунами овальная песчаная площадка длиной ярдов сто и ярдов пятьдесят шириной. На этой территории огромное количество разнообразных средств умерщвления: плаха, несколько виселиц с веревками и крючьями, пара почерневших от копоти столбов, громадный котел. Трибуны заполнены волнующимися толпами народа. Эльфы любят зрелищные казни. Впрочем, не только эльфы.
Меня сажают в одну из небольших клеток по кругу песчаной площадки. Несколько соседних клеток также заняты. Рассматриваю своих соседей по несчастью. Несколько гномов и людей, пара орков и полукровок. Все они, похоже, как и я, — участники похода, причем явно не из простых воинов. Одного из гномов я узнаю — это Олаф, прозванный Весельчаком, глава одного из горных кланов. За время похода я успел с ним сдружиться: немногочисленные рыцарские попойки, постоянным участником которых он являлся, были единственным развлечением весь первый месяц похода. Увидев меня, он приветственно мне кивает, будто мы на дружеской пирушке.
Под гром фанфар и рев трибун на арене появляется палач. Хоть маска скрывает его лицо, я почти уверен, что это человек. Ушастые — натуры тонкие и ранимые, сами мараться не станут. Лицемерные ублюдки! Будут жадно и с наслаждением смотреть за казнью, смаковать каждый кровавый эпизод, а потом скажут: «Это было ужасно». Чувствительные они… твари! Ненавижу!
На помост за палачом поднялись несколько подручных, один из которых несет большой топор. Первого из осужденных выволакивают из клетки. Это здоровый, обнаженный до пояса орк, украшенный многочисленными нитками шрамов. Где я мог его видеть? На секунду мы встречаемся взглядами, и я узнаю одного из военных вождей, командира центрального «пальца» первой линии. Пока я тщетно пытался вспомнить его имя, орк вырвался от державших его эльфов. Ударив головой в нос одного из преградивших ему путь помощников палачей, он кинулся на ряды охраны. Похоже, он просто хотел умереть сражаясь, а не под топором палача. Такой возможности ему не дали. Не успев добежать до кольца стражников, орк неожиданно упал, потом какая-то сила подняла его в воздух и бросила на землю. Удар был такой силы, что он потерял сознание. Маги охраны не спят. Ждать, пока он придет в себя, эльфы не стали, распластав бессознательное тело на эшафоте. Взмах топора. Песок Арены жадно впитывает кровь. Обезглавленное тело утаскивают прочь.
— Мятежник мертв! — Палач поднимает отрубленную голову за волосы и демонстрирует ее зрителям. — Слава императору!
Как же звали этого орка?
— Давай второго! — командует палач.
Следующего обреченного ведут к эшафоту. Взмах топора. Очередное тело утаскивают с Арены. Похоже, сегодня толпу ждет на редкость однообразное зрелище. Меня пока не трогают, видимо, решив оставить напоследок. Очередной взмах топора и очередное обезглавленное тело покидает Арену. Кто-то восходил на эшафот сам, высоко держа голову, с вольным, непокоренным взглядом. Кто-то шел на подкосившихся ногах, покорно и механически. Одним из последних казнили Олафа. Стоя на эшафоте, Весельчак в очередной раз оправдал свое прозвище.
— Это лекарство — снадобье острое, — глядя на топор, сказал он, — но врачует все болезни.
Взмах топора. Я остался один.
Под очередной рев фанфар меня выводят из клетки и, проведя вокруг трибун, привязывают к деревянному столбу почти в самом центре Арены. Палач, вопросительно глядя, показывает мне темную повязку для глаз. Отрицательно мотаю головой.
«Какое синее сегодня небо…» — отстраненно думаю я. Под грохот аплодисментов на Арене появляется шестерка затянутых в зеленое эльфийских лучников. Пройдя по Арене круг почета, лучники выстраиваются в шеренгу в тридцати ярдах от меня. Жаль, что приходится умирать вот так, на потеху толпе. Все мы смертны, но именно сейчас, стоя у расстрельного столба, я понимаю, насколько люблю жизнь.
— Pilin! — командует один из эльфов. Лучники достают стрелы.
Надо мной сверкающая синева небес…
— Serto'uthili! — Стрелы ложатся на тетиву.
Каждая частичка кожи впитывает солнечный свет…
— Ilindith! — Эльфы натягивают луки.
Свежий ветер, словно женские губы, ласкает лицо…
— Sanare! — командир эльфов взмахивает рукой, ко мне устремляются стрелы…
Глава 6
Особенности эльфийской охоты
Холодное солнце ослепительно сверкало на поверхности ледников и вершинах горных склонов. Весеннее небо радовало взгляд глубокой насыщенной синевой. По широкой горной долине ехала цепочка всадников. Вокруг расстилался густой лес, все еще присыпанный снегом. Копыта лошадей мягко ступали по неглубокому снегу: было видно, что всадники не торопятся.
Из густого косматого ельника слева от всадников испуганно выскочил покрытый белой шкурой длинноухий заяц и, отчаянно петляя, устремился прочь. Один из наездников стремительно вскинул лук. Тяжелая оперенная тремя черными перьями стрела прервала очередной прыжок беглеца.
— Отличный выстрел, леди Эйвилин! — произнес один из всадников, поворачиваясь к стрелку.
Стрелок скинул с головы обитый белым мехом капюшон теплого плаща. Солнечные лучи озарили лицо юной девушки. Длинные волосы цвета спелой пшеницы золотой волной спадали на спину чуть ниже плеч, из-под волос выглядывали острые кончики ушей. Легкий румянец на лице девушки свидетельствовал о том, что ей приятна похвала или приятен сам спутник.
— Спасибо, лорд Уриэль. Я подумала, что свежая дичь будет неплохой добавкой к нашему рациону, — звонко ответила девушка
— Леди, упорно отказываясь называть меня по имени, вы просто разбиваете мне сердце! — лорд Уриэль, глава Дома восходящего солнца, верховный судья императорского Трибунала Рассветной империи, отвесил спутнице учтивый поклон. — Неужели это так сложно, леди?
— Я подумаю, garonel’lare, — с равнодушием светской львицы ответила девушка, одарив спутника улыбкой.
— У вас нет сердца, леди! — Уриэль картинно схватился за грудь. Похоже, пикировка со спутницей доставляла ему удовольствие.
Лорд Уриэль слыл опытным сердцеедом, разбившим не одно сердце. Два месяца назад он решил, что ему не составит труда быстро покорить только что представленную ко двору юную девушку и сломить ее сопротивление. Но он просчитался: юное создание, милостиво принимая подарки и ухаживания, отражало сердечные притязания Уриэля — да и не только его — с упорством гномьих бастионов. Часть придворных кавалеров быстро охладела к неуступчивой красавице. Но не Уриэль. Холодность и упорство, с которым девушка отвергала его навязчивые ухаживания, заставили его только утроить усилия. Совместная охота должна была, по мнению garonel’lare, поставить победную точку в затянувшемся противостоянии.
