Оборотень поджал губы. Я читала в его глазах желание оттащить меня в кусты, привязать к ближайшему дереву и потренироваться в метании ножей, но мешало присутствие Сергея Ивановича, который с искренним интересом наблюдал за противостоянием наших взглядов. Ха, настал момент проявить мои суперспособности! Я сосредоточилась и… скосила глаза в разные стороны! Три года трюку училась, думала зря, ан нет — пригодилось. Блондин чуть с лошади не свалился.
— Где его получить? — осведомился земо, стараясь на меня не смотреть.
Он прекрасно знал об отсутствии бумаги у его друзей, но догадался, что именно ему без нее я кепку не выдам, а ощущать себя единственным дровосеком на слете партии зеленых не очень удобно. Того и гляди, росянкам скормят или на удобрения пустят.
— Твою кандидатуру должны одобрить все мушкетеры. Исполни по одному нашему желанию и ты принят. Ребята, проявите максимум фантазии! — я зажмурилась, предвкушая отменное развлечение.
Край не стал долго думать — он предложил Аайю перепить его. Однако интуиция мне подсказывала, что выглядеть соревнование будет не столь банально, сколь прозвучало. Риш попросил написать стихотворение и прочитать его прекрасной даме при свидетелях, Сергей Иванович пожелал другу удачи в поединке с ним, а я… всего лишь попросила земо пройтись со мной по магазинам. Ребята закатили глаза, зрачки шефа, дрогнув, расширились. Он вспомнил, как однажды случайно повстречал меня в торговом центре и неосторожно предложил свою помощь… А я в тот день закупалась бытовой техникой для новой квартиры…
За веселым подтруниванием над блондином первая половина дня пролетела незаметно. Вторая ушла на понимание тонкостей местной религиозной системы. Как таковой ее почти не существовало и не было нужды в вере. Все существа Иного знали, что есть две создательницы мира: Эльга и Виллья — сестры близняшки. Да что знали — с ними общались. Особенно девушки (обе выглядели не старше двадцати лет) части посещали правителей трех рас. Они многому научли жителей Иного, осторожно направляя путь развития. Но однажды… им словно наскучило возиться со своими детьми. Они не отвечали на просьбы переданные через служителей Храмов, стали часто исчезать и никто не знал куда, пока случайно земо не наткнулись на порталы и не открыли для себя Землю.
Это произошло примерно семьдесят лет назад. С тех пор, кто-то из оборотней всегда живет на моей родине, зарабатывая деньги, получая новые знания и принося их по крупице в Иной. Земо не идиоты, чтобы техническую революцию устраивать. Им и на Земле последствий прогресса хватает!
Мы проехали большую часть пути и на закате спустились в обширную долину, пересеченную извилистыми реками. Вдоль берегов располагались соединенные дорогами деревеньки, за ними зеленые пастбища и ровные прямоугольники полей. Лес жался ближе к склонам гор, кольцом окружающих долину и бережно защищающих ее исполинскими гребнями.
Мы направлялись к белокаменному замку на острове посередине самого широкого рукава истока реки. При виде процессии жители выбегали из домов и радостно приветствовали нас, а разглядев всадника во главе, их радость вовсе в буйство эмоций перерастало. Ушастая малышня подпрыгивала и повизгивала, мужчины норовили получить рукопожатие Айриса. Женщины тихо млели от жарких взглядов Края. Меня суета немного нервировала.
— Улыбаемся и машем, — высказала я свое отношение к происходящему и достала из своего сундука образов самое ослепительное лицо. Ненавижу строить из себя пингвина, но иногда данная ипостась жизненно необходима и позволяет сохранить спокойствие в стрессовой ситуации. Так что, в каком-то смысле я тоже оборотень.
Мы добрались до переправы. Спешились. Завели лошадей на большой мощный плот, а трое дюжих земо взялись за огромный ворот. Вращая колесо, они тянули канат толщиной с мою ногу, прибитый скобами к плоту, и он медленно, но верно двигался к другому берегу. Честно говоря, мне не терпелось увидеть свой рабочий кабинет и навести там порядок. Дальше предстояло разобрать документацию, построить и вымуштровать персонал. Они у меня по линеечке ходить будут и дышать под взмах дирижерской палочки.
Перебравшись через реку, мы проехали около полукилометра через ухоженный парк, пересекли арку, заменяющую замковые ворота и остановились перед широким крыльцом из белого мрамора с розовыми прожилками. К нам сразу же подскочили конюхи, забрали лошадей, посетовав на их плачевное состояние, а мы поднялись по ступеням и вошли в замок. Он поражал своим великолепием: статуи, мозаичный пол, витражи, гобелены, мебель в стиле ампир, но расстановка убранства и его внешний весьма потрепанный вид наводили на мысль, что мы попали скорее на музейный склад, чем в жилое помещение. И еще один вопрос требовал немедленного ответа:
— Айрис, простите, вы — принц? Король? Или как у вас тут наиглавнейшая должность называется?
Шеф рассмеялся.
— Ты ошиблась. Я простой кешими. Один из девяти. Эта долина и соседняя принадлежат моей семье. Я собственной головой отвечаю перед кешиаром за благополучие всех живых существ, проживающих в долинах.
Ну, простой, так простой. Я же не настаиваю. Лично меня должность простого личного помощника простого кешими вполне устраивает. С принцами и королями мороки намного больше и запросы у них выше: рост не метр семьдесят пять, а на пять сантиметров выше, бюст не третьего размера, а полновесного четвертого. Ну и на кой ляд мне эти пластические операции сдались? Вот лет в сорок, когда щеки станут на брыли боксера похожи, под глазами складки, как у шарпея, свисать будут, тогда я вернусь к соблазнительным прелестям силикона и скальпеля и, может быть, морально подготовлю себя к должности королевского Цербера. Хотя… заполучить в личное пользование розовую мечту любой блондинки — принца, я бы не отказалась. Исключительно, чтобы соперницы от зависти слюной захлебнулись!
Упоминание о должностях побудило шефа к новой лекции. На сей раз о политическом устройстве земель оборотней. Земо проживали в десяти горных Долинах. Каждой долиной управлял кешими, наследуя должность по отцовской линии. Опирался он на назначаемых им министров и гарнизон гвардейцев. Оспорить власть можно только поединком в присуствии кешиара — первого среди равных. Он управлял и своей Долиной и возглавлял Совет Сильных, состоящий из всех правителей Долин. Это должность также передавалась по наследству и ее также можно было оспорить, но бросить вызов кешиару мог только кешими. Последний прецедент был лет двести назад. За исполнением поручений кешиара в Долинах следили кероши, которых назначал лично правитель из числа доверенных людей.
