Призраки передвигаются незаметно. Они не оставляют следов, их нельзя увидеть и невозможно поймать… Любой член шайки, кого застали на месте преступления, изгоняется навсегда из команды, а также из безопасных Каверн — лабиринта пещер в недрах горы, составляющей восточную оконечность Тиаронда. С незапамятных времен эти пещеры служили укрытием для неприкаянных жителей города: бездомных, нищих и преступников. Так называемые «приличные» люди избегали этого места, и даже Мечи Божьи предпочитали делать вид, что Каверн не существует вовсе. Никто не осмеливался туда заходить.
До сих пор Серые Призраки ни разу не попадались. И Алианна не собиралась становиться первой.
Жизнь девушки сложилась непросто. Они с Алестаном были детьми богатого купца и когда-то обитали здесь — в лучшей части города. Алианна смутно помнила те далекие времена. Жена купца умерла от родов, овдовевший отец перенес на детей всю нерастраченную любовь. Они были богаты и получили прекрасное образование. Казалось, им уготовано безоблачное и счастливое будущее. Однако, когда близнецам едва исполнилось девять лет, отец погиб во время пожара складов у доков, и огонь охватил груженный шерстью корабль.
Бизнес перешел в руки их дяди, который намеревался передать его близнецам по достижении ими совершеннолетия. Увы! Дядя не обладал деловой хваткой своего брата. Не прошло и года, как он повесился, отчаявшись расплатиться с долгами, и дети оказались на улице. Они нашли пристанище в Кавернах, и это помогло им выжить. Уверенность и дерзость, присущие людям купеческой среды, в сочетании с прекрасным образованием и умом — все это помогло молодым людям быстро подняться. Они сделались главарями элитной шайки и полноправными членами воровского братства.
Она лидер, напомнила себе Алианна. Ей придется оценивать ситуацию и принимать решения. Твари заполонили город, и справиться с ними будет непросто. Насколько Алианна могла судить, в ближайшее время от захватчиков избавиться не удастся, а значит, придется придумать, как же жить дальше. Девушка была уверена, что Каверны в безопасности, но твари легко могли их осадить. Призракам понадобится запас еды, который позволит пережить трудные времена, в особенности если станет слишком опасно выходить наружу. И раз уж она все равно здесь, можно заглянуть в какой-нибудь дом и прихватить, что найдется. Она намеревалась забрать всю еду, которая попадется ей на глаза, и надеялась, что прочие члены шайки сообразят сделать то же самое.
Ступая неслышно и поглядывая на темные небеса, воровка выскользнула из прачечной. Скрываясь в тени высоких стен, она настороженно обвела взглядом двор и устремилась к задней двери особняка. Алианне потребовалось несколько минут, чтобы управиться с замком. Она на ощупь вскрыла механизм, то и дело озираясь, чтобы тварям не удалось застать ее врасплох. Конечно, быстрее и проще разбить окно кухни, но Алианна была Серым Призраком и придерживалась собственных правил. К немалой досаде и разочарованию Мечей Божьих, эта шайка никогда не оставляла следов и зацепок. Воры не портили собственность, и дом после их посещения оставался таким, словно никто никогда и вовсе здесь не был. Вдобавок звон разбитого стекла или сверкание осколков могли выдать захватчикам ее присутствие.
Тень промелькнула над головой, и воровка кинулась на землю, свернувшись клубком и замерев. Алианна в совершенстве овладела искусством скрываться и прятаться на любой местности — в том числе и открытой. Едва небо опустело, Алианна возобновила работу. Вскоре дверь поддалась, и воровка скользнула внутрь. Она вошла, поспешно захлопнув за собой дверь, задвинула засов и прислонилась спиной к прохладному дереву. Нужно унять бешено стучащее сердце. Кажется, все вокруг спокойно, и мало-помалу девушка тоже успокоилась. Пора было приступать к исследованию помещения. Алианна огляделась по сторонам. Жизнь входила в прежнее русло: воровка начала привычную ночную работу.
Более всего девушку интересовала кухня. Она обчистила кладовую, забрав все съестное, что сумела найти, а затем принялась за выпивку. Алианна прибрала бутылку спирта (для лечебных целей, сказала она себе) и оставила нетронутой — хотя и не без сожаления — богатую коллекцию вин. Аккуратно упаковала добычу в заплечный мешок, прикрыв сверху плащом. Мешок Алианна закинула на спину: руки должны оставаться свободными на тот случай, если придется лазить или драться.
Покинув кухню, она направилась в глубь особняка, тщательно исследуя каждую комнату на предмет ценных вещей, достаточно мелких и легких, чтобы унести без проблем. Она сделает Призраков сказочно богатыми, если только Мечи Божьи хоть раз сделают полезное дело: восстановят порядок в городе…
Солдаты, засевшие в засаде на лесопилке, покинули свой пост, как и предполагал Блейд. Дверь распахнута настежь, впуская внутрь снег и дождь. Темный, всеми покинутый домик старухи имел жалкий вид, но усталому изможденному путнику он показался дворцом.
Этот поход отнял последние силы Блейда; на заключительном этапе пути только железная воля заставляла его двигаться вперед. Каждый шаг давался ценой невероятных усилий. Подгибались колени. Ноги отказывались повиноваться. Перевалившись через порог, Блейд едва мог поверить, что наконец-то дошел.
Он добрел до кухни и пинком захлопнул дверь, чтобы уберечься от ветра и холода. Голова кружилась, в глазах темно. Все тело болело после падения со скалы и жуткого подъема. В сапогах хлюпала ледяная вода; тело занемело от холода, пронизывающего, казалось, до самого сердца.
В кухне было темно, но Блейд приметил во мраке бледный алый отсвет. Солдаты топили очаг, и огонь еще не потух до конца. Он рухнул на колени и лихорадочно принялся подкидывать веточки, деревянную щепу и куски коры, добытые из ящика с растопкой, во всю силу легких раздувая тусклые угольки. Минула вечность, прежде чем деревяшки задымились и вспыхнули, и крошечные язычки пламени осветили погруженную во мрак комнату. Мир Блейда сжался до размеров маленькой кухни. Он не видел ничего, кроме крошечных золотых язычков. Все цели свелись к одной: возродить и сохранить пламя. Он терпеливо разводил огонь, и это нехитрое дело вдруг показалось необычайно приятным. Ничего подобного низложенный командир Мечей Божьих не испытывал уже много лет…
Поначалу пришлось нелегко: замерзшие пальцы одеревенели, а руки тряслись от напряжения. Но вот постепенно движения сделались увереннее. Огонь разгорелся, и по телу растеклось живительное тепло.
Блейд не мог припомнить, когда в последний раз спал. Большую часть предыдущей ночи он шатался по горам в погоне за проклятым дракеном. Затем триумфальное возвращение в город — вместе с плененным Завалем. Ну а потом — жертвенный костер и новый побег иерарха…
