Прямо напротив него из кустов, выглянул странный рыбак, тоже видимо подслушивавший разговор. Он косо посмотрел на Федора и, приложив палец к губам, кивнул в сторону берега: отойдем мол. Федор осторожно, словно двигаясь по минному полю, отполз от полянки и, пройдя за незнакомцем перелесок, вышел на берег реки к брошенным без присмотра берцам и стал обуваться. "Рыбак" с нескрываемым интересом рассматривал Федора, словно увидел его в первый раз.
- Так значит, - сказал он, - новоприбывший Готлинг, или Великий каган Славичей как говорят ваши, сидит там, а ты кто? Утопший вой?
- Я еще и сам не знаю, кто я здесь, вздохнул Федор.
- Но, судя по тому, что я слышал Готлинг он?
- Да лях его знает!
- Ну, смотри, если это не так, то извини, а если так, то могу помочь.
- В чем помочь? - удивился прапорщик.
- Так вас теперь ищут все, от славенских Коганов до Стемидова братства сейров. Ты что не знаешь, куда попал?
- Не знаю. А на что мы им сдались?
- Не ты, а он.
- Хороший ответ, - хмыкнул Федор. Ну а если я тоже этот как его?...
- А разведи тут огонек, раз ты Гордлинг, - предложил собеседник. - Вот палочка, вот зажги е, только не напрягайся сильно: а то вдруг ты прав, без рук можешь остаться.
Федор взял палочку. Достал из кармана зажигалку и щелкнул крышкой. Незнакомец с интересом наблюдал за его действиями. Но кремень намок и бензин, видимо, смешался с водой.
- Ты на палочку посмотри, сосредоточься и представь, что она затлела - посоветовал "рыбак".
Федор внял совету, и от конца палочки пошел легкий дымок и еще через мгновение вспыхнул огонек.
Мысль поразила Федора, словно удар кулаком, он протянул руку к своей голове, согнул кисть в кулак за головой, потом поднес ладонь к лицу и, раскрыл ее. На ладони лежала сухая сигарета. Он закурил и, глядя на ошарашенного собеседника спросил, вспоминая разные книги, в частности в голову пришло то, что колдуны могут пеленговать друг друга, по производимым магическим действиям спросил:
- А я не нашумел?
- Нет, не нашумел - произнес сзади холодный женский голос
- А вот что здесь делаешь ты, ястрег? От неожиданности Федор вздрогнул, и сигарета зашипела в луже.
Собеседник же его ухмыльнулся и опустившись на одно колено произнес:
- Нам стало известно, что магия меча вновь пришла в мир, и я прибыл чтобы спасти своего повелителя.
- Ты уже знаешь, кто он? - спросила из-за спины Федора Нея.
- Да, это тот юноша, который вместе с вами, только он почему-то без меча.
Нея вышла вперед и холодно улыбнулась:
- Покажи ему ту железяку, что ты подобрал в башне Готлинг.
Чисто автоматически, не подозревая подвоха, Федор выдернул меч и сам обомлел.
Лезвие, до того выглядевшее как хороший стальной клинок, словно превратилось в клинок, выполненный из черного вороненого металла или даже стекла, с ровным кровотоком посредине. Глаза названого ястрегом стали просто круглыми. Он упал на колени и ткнулся носом в землю.
- Прости, повелитель... - прошептал с нескрываемым ужасом он.
- Встань - грозно произнес Федор, плохо понимая что происходит, но стараясь подыгрывать Нее.
Ястрег встал, глядя на него как побитая собака. Федор убрал меч и решил задать вопрос.
- А теперь объясни, кто нас ищет?
- Все, все у кого есть маги, почувствовавшие, что ворота были открыты. Ищут вас рыцари Арея, ищут все славенские Коганы, ищут шиши и карокорумские тары. В общем, все, кто служит свету, да и тьме тож.
- И чем ты можешь нам помочь?
- Я могу провести вас до твердыни скальдов. Если они примут нас, то никто в этом мире не сможет вас извлечь оттуда.
- Они всемогущи эти ваши скальды? - язвительно осведомился Федор.
- Скальды - великие воины! - воскликнула Нея, - или ты хочешь сказать, что действительно не знаешь кто такие скальды?
- Ну, в моем мире скальды это воины и певцы, воспевающие рыцарские подвиги, хранители преданий, в некотором роде летописцы - пожал плечами Федор.
- Значит, будет сказ, - ответила Нея. Вкратце так. У детей богов тоже были дети, но от смертных. Жили эти дети очень долго и повелевали чем нибудь одним, например, искусством песни. После их смерти люди могли обращаться к их божественной силе, только если они занимались тем искусством, которым повелевали эти полубоги. Такова была дочь Лары Элата. Она научила людей играть на музыкальных инструментах и слагать баллады. Она же принимала участие в создании твердыни скальдов, одной из двух школ Стеона, где люди проходят обучение. Полноправный ученик носит на голове медный обруч и подчиняется только законам твердыни. За тысячу лет существования ее много раз осаждали, но никогда не брали. В южной школе собраны лучшие певцы и воины этого мира. Принимают в школу не любого, кто пожелает, нужно пройти экзамен, но закончить ее может только совершенный скальд, носящий бронзовый или серебряный обруч. Уйти из школы можно в любое время, но при условии, что ты сменил медный обруч ученика на бронзовый, либо не получал обруча вовсе. Кроме того, там не делают различий между Тьмой и Светом, искусство которому они учат, принадлежит всем. Ну, есть, конечно, и служители Стеона и ученики других факультетов, эти имеют только знак, презрительно поморщилась Нея.
По пророчеству, либо ты либо он, - кивнула Нея на подбежавшего Антона, - является великим скальдом, и вы обязаны пройти их экзамен. Если пройдет любой из вас, то вы и ваши спутники могут остаться в твердыне до тех пор пока кто-то не получит обруч. Штурмовать же Твердыню скальдов не осмелится ни один коган, даже рыцари Арея поостерегутся, предпочтут обойти твердыню стороной. И впрямь, кто осмелится штурмовать первую школу Стеона? Разве снова соберутся пять королей, но и они крепость не взяли...
- А вы поторопитесь! Старик ваш, - воспитанник этого заведения. Хоть и не обрадуются ему там, но он поручится за вас. Не простят его, но поручительство примут, - залопотал ястрег.
- Он не старик, а маг Стеона! - возмутилась Нея и вдруг замолчала.
- Вам нужно еще пройти через Дест неопознанными, а там заставы и шпионы на каждом шагу, на заставах маги. Но в город пройти можно, а вот дальше.
2
Третий магистр ордена рыцарей Арея сидел в своем кабинете и смотрел в узкое открытое окно, выходящее во двор замка. Обдумывая события последних дней, он взвешивал все, что удалось узнать разведке ордена. Поводов для беспокойства было более чем достаточно. Раскол среди наследников истинных Готлингов, с одной стороны, был ему удобен. Но с другой вел к неизбежному хаосу и возможной гражданской войне. В последнем случае в военных действиях обязательно будут участвовать маги, поскольку изрядная часть руководства Стеоны, - выходцы из этого рода.
