Возвращаться в Вольфгард – три дня. Еще три дня обратно. Задержка на полную седмицу. И неизвестно, что за это время предпримет Бешеный вожак. Еще более неизвестно, как отреагирует Эрхард – король может запросто выпереть взашей из замка как племянничка, так и его приятелей, приказав катиться на все восемь сторон света. А уж позора не оберешься.
– Тотлант, ты можешь создавать золото из свинца? – вяло поинтересовался Конан.
– Не могу, – ледяным голосом ответил волшебник. – Если хочется, пошли за Тот-Амоном, он умеет. Это же высшая степень Посвящения – превращать обычные металлы в драгоценные!
– Ясно.
Конан встал, натянул штаны, рубаху и внимательно оглядел всех присутствующих.
– Есть у кого соображения, как выкрутиться? Мы еще Бютту должны два золотых. Ладно, я заплачу. Эх, жаль все свои деньги в Вольфгарде оставил! Как дальше быть?
– Заработать, – внезапно подал голос Ранн. – Папа, мы же с тобой никогда не оставались на полной мели. Ты умеешь.
– Поразбойничать, – высказался Веллан и тут же получил отповедь от Эртеля:
– Представляю себе: наследник трона Пограничья занимается грабежом на большой дороге в собственной стране. С ума сошел?
– Предложи лучше.
– Дядя Эртель, можно я скажу? – вмешался в бессмысленный разговор Ранн. – Я с утра спускался в трактирную залу. Видел, как прибегал посланник от старейшин бурга. Вроде бы в округе появилось громадное чудище. Старейшины нанимают охотников. Тому, кто прибьет, платят триста золотых.
– Уж не наш ли это кролик? – обреченно вздохнул Конан, выслушав. – Впрочем, найти такую громадину проще простого… На что нам, спрашивается, оборотни? Превратитесь в зверей, побежите по следам… А со старейшинами можно и поторговаться. Спорю, выторгую шесть сотен? Главное – первыми успеть наняться и управиться за день-два.
– Может быть, другие выходы найдутся? – безнадежно спросил Тотлант. – Действительно, вернуться к королю, все объяснить…
– Что объяснить? – вспылил Конан. – Что Эмерт переспал с какой-то шадизарской тварью за пятьсот кесариев? Потерять время? Ты случайно не помнишь, какое у нас дело?
– Посольство, – ответил за волшебника смущенный Эмерт.
– Хрен тебе! – рявкнул варвар. – Бешеный вожак! Книга Бытия! Потеряли деньги – так отрабатывайте! Ранн, вестник совета старейшин еще здесь?
– Сидит внизу и пиво жрет, – наклонил голову парень. – Если не ушел. Папа, пойдем, поговорим с ним!
– 8 -
Выяснили, сколько всего денег осталось. На пятерых. Точнее, на шестерых, включая Ранна, постепенно становившегося полноправным членом компании. Двадцать два золотых кесария – в Пограничье, поскольку не чеканилось своей монеты, ходили аквилонские и немедийские деньги. На шесть кесариев серебра. На полтора меди. Можно прокормиться четыре дня и то, если охотиться и экономить.
Надо платить подорожную пошлину. Огромный взнос на бритунийской границе – король Эльдаран полагает послов такими же людьми, как и все остальные, взимая с них обязательную для каждого подданного Бритунии и других королевств подать. Справедливо, конечно, но не дипломатично.
Способов заработка несколько. Большинство из них попахивают уложениями старинных королей, красочно повествующих о преступлениях против человека и его собственности. Требующиеся в дороге деньги можно получить честно лишь в двух случаях: выклянчить у короля или взять на себя роль «охотников за монстрами». Помогла Буря Перемен, ничего не скажешь. Положения глупее и представить нельзя – шайка матерых вояк, среди которых есть много повидавший киммериец, трое оборотней, тоже неплохо держащих в руках меч или арбалет, и маг из Стигии охотятся за кроликом. Пусть кролик очень большой и даже немножко зубастый, но все равно это только кролик. Смех, да и только.
Конан не вошел в дом старейшин, а буквально ворвался. Как врывается в теплый дом вихрь холодного морозного воздуха.
– Где дают триста золотых за зайца?
– Месьор, вы, наверное, ошиблись, – оторопел сидящий за измызганной конторкой человек лет пятидесяти с небритой седоватой щетиной и запахом чеснока из рта. – Меха скупают в доме торговца Ретения на соседней улице. Совет старейшин Брийта хочет нанять на работу не простых охотников, а именно охотников на чудовищ. Есть такая гильдия в Бритунии и в полуночных областях Немедии.
– Объясняю первый и последний раз, – развязно сказал Конан, за последние десять лет отлично научившийся разговаривать с туповатыми представителями власти. – Я – охотник на чудовищ. По вашим лесам бегает кролик-переросток. За его шкуру платят триста золотых кесариев. Я беру шестьсот с авансом в двести.
– Какой кролик? – взвыл ничего не понимающий дядька. – Кролика, появившегося после Бури Перемен, крестьяне убили еще вчера поздно вечером в деревне Эгер! Сударь, там чудовище, настоящее чудовище!
– Тогда тысячу, – показав в улыбке все свои зубы, бросил киммериец. – Так с кем можно поговорить об условиях соглашения?
– Со мной, – всхлипнул человек из совета старейшин. – Никакой тысячи! Шестьсот.
– Шестьсот я бы взял за кролика, – уточнил Конан. – За настоящее чудище дороже. Вы посмотрите, какой у меня отряд!
Веллан, Эртель, Эмерт, Тотлант и Ранн одарили седого яркими белозубыми улыбками. Если Тотлант выглядел странновато, исключительно вполне похоже на самого настоящего колдуна, то трое оборотней представляли собой образцовых «веселых парней» – высокие, широкоплечие, с хищной искринкой в глазах. Милейшие ребята. Обаятельные хамы. Главное, незлопамятные – сделают зло и не запомнят. И ребеночек рядом с ними такой же. Годам к семнадцати станет отъявленным убийцей. Судя по оскалу.
– Семьсот пятьдесят, – человек из управы Брийта критически осмотрел Ранна, которому Конан не успел купить новую одежду. Рубаха Веллана опускалась мальчишке ниже колен, а рукава были красноречиво подернуты. – Хоть сынка приоденете.
– Девятьсот. Последнее слово.
– Восемьсот пятьдесят.
– Договорились.
Конан победоносно взглянул на оборотней, но те сохранили редкий для них невозмутимый вид. Только Тотлант поморщился, а Ранн изобразил на лице восторженное выражение. Он гордился своим папой.
– Аванс? – коротко спросил Конан. – И подробности? Что за чудовище?
– Аванс двести золотых. Под расписку, – казалось, у управителя Брийта на глазах показались слезы. – Ты хоть писать умеешь? Тогда садись и пиши. «Я, такой-то и такой-то, в содружестве с такими-то, берусь изничтожить указанную в устном договоре нежить за…» Может, все-таки семьсот пятьдесят? Нет? Ну ладно… «За восемьсот пятьдесят полновесных аквилонских кесариев по поручению управы бурга Брийт, что в Пограничном королевстве. Деньги будут выплачены в полном размере по предоставлению доказательств убиения означенного чудовища. Обязуюсь прикончить невиданного зверя в течение двух дней от подписания». Имя свое поставь. И имена твоих бандитов. Мальчишку тоже впиши, если он с вами. Не убьете за два дня – поручение отдам другому, а аванс придется вернуть.
