Зато рядом оказалась большая, метр в высоту, бесформенная туша гигантской лягушки. Она выползла из кустов и человечьим голосом промолвила:
— Здравствуй, добрый молодец! Вот я тебя и нашла! Коли пальцем в меня ткнул — жениться должен!
Иван Прошин успел отметить золотую корону, пробитую стрелой, на голове жабы и впервые в жизни потерял сознание.
*****
Призывник.
Весна. Природа оживилась после долгой снежной спячки. В лесах наметились первые проталины, из которых выглядывала изумрудно-зеленая травка. В городе из-под черного снега проявились сигаретные бычки и застарелые собачьи экскременты. В столетнем сосновом бору с веточек падали хрустальные капельки тающего снега. В микрорайоне "Лапшиха" огромная сосулька рухнула с крыши, окончательно уничтожив престарелый "Москвич-412", несколько лет гнивший под домом. В дубраве дятел весело выбивал звонкую дробь, выискивая спрятавшихся жучков-короедов. На улице Кивсяка дорожные рабочие осатанело долбили отбойными молотками, и без того ущербный после зимы, асфальт.
Серегу Ложкина приподнятое настроение окружающего мира нисколько не радовало. Скорее, наоборот. Появление весенних ям на проезжей части предвещало автолюбителям повышение водительского мастерства, путем беспрестанного объезда дыр в дороге, а ему лично — год потерянной жизни. Потому что скоро начинается весенний призыв в армию. А Сереге зимой стукнуло восемнадцать…
Несмотря на сокращение срока службы с двух лет до года, недавний выпускник школы искренне не желал проникаться солдатским бытом, но был обречён тащить армейскую лямку. В принципе, имелась гипотетическая возможность избежать попадания в ряды вооруженных сил… Для этого нужно было иметь мозги или большие деньги. Мозги для поступления в институт, а деньги…
Серега тяжко вздохнул — всё равно у него нет ни того, ни другого. Нет, конечно, мозги у него были, но, если так можно сказать, слегка в запущенном состоянии. Деньги тоже имелись. На проезд в маршрутке. Иногда даже в один конец. Потому как на зарплату специалиста по переноске и укладке объемных товарных ценностей, а попросту говоря, грузчика, не пошикуешь. Отец устроил Серегу на временную работу, чтоб до призыва в армию не болтался без дела.
— Ну, дают! — сказал кто-то рядом. Серега обернулся — неподалеку от него стоял невзрачный мужчина в сером пальто. — Совсем рехнулись: вместо ремонта дороги, знак ставят!
Реплики относились к дорожникам, которые прекратили долбить асфальт и теперь что-то вкапывали. При детальном рассмотрении оказалось, что рабочие установили знак "Неровная дорога". Серега только хмыкнул:
— Как в армии! Круглое — носят, а квадратное — катают!
Мужчина пристально посмотрел на невольного собеседника.
— Судя по вашему виду, молодой человек, вы в армии ещё не служили, однако, поговорки уже знаете.
— Готовлюсь, — уныло протянул Сергей. — Парни рассказывали о дурдоме в войсках.
— Не слышу в голосе радости! — сверкнул белоснежными зубами мужчина. — А где патриотизм?
— Я — патриот, — неубедительно вякнул Серега, — но служить не хочу.
— Понятно, — улыбка на лице мужчины угасла. — Тогда возьмите визитку. Приходите, как настанет время.
Серега взял белый картонный прямоугольник и прочитал:
— Фирма "Призывной помощник". Освобождаем от службы в армии на законных основаниях. А вы…
Сергей фразы не закончил — мужчины рядом не оказалось. Парень повертел головой по сторонам — кроме дорожников, любовавшихся новеньким знаком, никого не было видно. Спрятав визитку во внутренний карман, Серега отправился в путь. Но не домой, а к другу детства. Который тоже не хотел служить "срочку".
Мишка встретил его градом новых идей.
— Значит так: я узнал пару способов, как откосить. Верняк! Проверено не раз! Способ первый: ловим столько мух, сколько сумеем, отрываем им крылышки и клеим себе на грудь. Рентген показывает туберкулёз в запущенной стадии.
— Почему? — спросил Серёга.
— Потому что рентгеновские лучи отражаются от мушиных крыльев. А глазом их никакой врач не заметит!
— А отвалятся? Да, и где ты сейчас мух возьмёшь? Холодно ещё.
— На этот случай есть второй способ: точим стержень химического карандаша в порошок и перед осмотром, вдыхаем. Рентген показывает не просто туберкулёз, а полное отсутствие легких!
— А это вредно?
Мишка почесал нос.
— Честно говоря, не знаю.
— Чего-то мне не хочется пробовать.
— Мне тоже, — кисло сказал Мишка.
— Совсем забыл! Смотри!
Серега достал визитку, Мишка внимательно прочёл её и тут же загорелся.
— Й-е-с-с! Отмажемся, как пить дать!
И потух.
— Сколько они берут, интересно?
— Я не спросил, — ответил Сергей, и поправился: — Не успел спросить. Мужик, будто испарился.
— Не беда! Завтра после работы сходим и узнаем.
Фирма располагалась в аккуратном двухэтажном особняке на Лесной улице.
— Никогда тут не был, — сказал Мишка. — Нехило живут, однако.
— Арендуют, — без уверенности в голосе ответил Серёга. Просто ему хотелось так думать. Ведь если здание принадлежит фирме "Призывной помощник", то даже подумать страшно, сколько они заломят за свои услуги.
— Добро пожаловать, проходите!
Входная дверь широко распахнулась. Приятели так и не поняли, откуда появился здоровенный детина — у входа его не было, а изнутри он не выходил. Просто возник, как из воздуха. Пиджак "швейцару" был явно тесен — под тканью угадывались громадные мышцы. Улыбка на лице по задумке обладателя явно должна была выглядеть дружелюбной, но парням она почему-то напомнила оскал Кинг-Конга. Михаил боком протиснулся в дверь, за ним шмыгнул и Серега.
— Нам бы… — хотел обратиться Сергей к охраннику, но тут Мишка издал модный киношный возглас:
— Вау!
За стеклянным столиком сидела обворожительная девушка. Чёрные волосы, уложенные в замысловатую прическу, огромные зелёные глаза, ярко-красные губки бантиком, обтягивающий тонкий свитер, выгодно подчеркивающий аппетитные формы, и короткая юбочка — мечта о секретаре для мужчины-руководителя и предмет ненависти для его жены.
— Добро пожаловать в фирму "Призывной помощник"! — мелодично произнесла брюнетка.
— Мы… это… — промямлил Мишка, пожирая глазами девушку.
— Да… мы того… — подтвердил Серега, тщетно пытаясь оторвать взгляд от коленок девушки, видневшихся сквозь прозрачную столешницу. Наконец он совладал с собой настолько, что сумел найти визитку.
— О! — девушка ослепительно улыбнулась. — Присядьте, я сейчас доложу о вашем прибытии.
