— Я даже не представлял, — продолжал надрываться первый, — что как только перейдем к по-настоящему активным действиям, земляне так быстро сломаются. Ведь совсем недавно мы их считали наиболее упорной и опасной расой. Теперь же другие цивилизации, наконец, поймут, кто самый сильный и кому следует подчиняться.
— Конечно! — кивнул я, в смысле: «Твоими устами глаголет истина, именно потому там двух передних зубов не хватает», и, взглянув на часы, подумал, что уже бы пора.
Праздничный салют начался без опозданий. Господи, как же это было прекрасно! Потрясающее зрелище! Великолепное! Удивительное!
Один из кабаниданских звездолетов вдруг приказал долго жить. Что делать, гениальное произведение искусств в моем исполнении обычно требует больших финансовых затрат… со стороны противника.
Покореженные куски расплавленного металла, пластика и керамики взлетели в воздух и через мгновение посыпались на головы ничего непонимающих кабаниданцев. Вот они радовались…
Офицеры, в кругу которых я находился, среагировали своеобразно. Они выпучили глаза, как рыбы на закате своей успешной карьеры, и уронили челюсти себе на ноги. Вид у них был почти счастливый. Я даже почувствовал небольшую гордость за то, что смог настолько поднять бегемотам настроение.
И тут из облака гари и дыма появился объятый пламенем корабль. Ну, честно говоря, там уже и смотреть почти не на что оказалось. Зато кто-то бегал с новой каской, горя огромным желанием всем ее показать: нате, мол, полюбуйтесь, а у вас такой нет! За несколько секунд до этого он поймал на свою любимую лысину (кабаниданцы, надо сказать, хотя и имели растительность на голове, но одарены ей были далеко не все) кусок расплавленного металла.
Пока бегемоты пытались сообразить, что происходит, взорвался следующий звездолет… Выражение лиц окружающих меня кабаниданцев сменилось. Стадию непонимания они уже прошли, хотя во взгляде все еще было удивление. Офицеры просто не верили своим глазам. Какой молодец до туалета добежать не успел?! Три наряда ему вне очереди!!
Поскольку я был рядом с ними, то счел за лучшее ничем не отличаться, и, с трудом скрывая улыбку, изображал из себя такого же кретина.
Несколько секунд спустя грохнул третий звездолет. Вот только тогда бегемоты опомнились.
— Нас обстреливают! — во весь голос завопил сообразительный старший лейтенант. — Враг вышел к нам в тыл! По машинам!
Мне хотелось сказать, что в его тыл вышла лишь моя минибомбочка. Но я не стал этого делать. Зачем? Со всех ног он кинулся к своему кораблю.
— Атака с воздуха! — кричал какой-то капитан.
Начиналась паника, в которой уже никто не мог нормально соображать. Так иногда бывает на фронте, если вдруг происходит что-то неожиданное и очень неприятное.
— По местам! — заорал я, чуть не сорвав себе голос.
Бегемоты — создания твердолобые. Они понимают все буквально. Мне оставалось добавить:
— Огонь ведется сверху! Враг уже захватил командирский корабль!
«Командирский корабль!» — подтвердило эхо ошарашенных голосов.
Надо же, они и в самом деле поверили! Тут даже я удивился!!
Через секунду новость со сверхзвуковой скоростью разлетелась по округе. Никто не знал, откуда она появилась, однако все поверили. Для тех же, кто попытался сомневаться, два очередных корабля взлетели на воздух.
Справедливости ради стоит заметить: сейчас размеры снарядов малы, а скорость их полета высока, и без специальной аппаратуры иногда действительно трудно понять, дальний это выстрел или простая минибомбочка.
За местных жителей я не боялся. Благодаря стараниям бегемотов они давно покинули центр города и пострадать не могли.
Звездолеты один за другим стали подниматься в воздух, продолжая взрываться, и с радостью понеслись бомбить своих же, тех, кто был наверху. Тупость кабаниданцев иногда меня просто удивляла. Или все дело во внезапности?
Я заминировал несколько десятков кораблей, почти все из тех, что стояли на площади, и последний из них разлетится на куски только минут через пятнадцать. Что делать, пришлось очень постараться (а как по-другому организовать бегемотам вечернюю прогулку под звездным небом с выходом в открытый космос, которую выжившие запомнят на всю оставшуюся жизнь?).
Путь к отступлению я уже себе приготовил. Неподалеку меня ждал звездолет, небольшой, но быстроходный. Его команда перед заварушкой получила пару бомбочек с сонным газом и теперь отдыхала.
На территорию врага мне удалось проникнуть не то чтобы без проблем, но и не прикладывая чрезмерных усилий. Оставалось незаметно исчезнуть. Кабаниданцы уже начали приветствовать друг друга, опять заговорила тяжелая артиллерия. Это облегчало мое положение.
Уже находясь в воздухе, я еще раз взглянул на быстро набирающее силу сражение, где каждый нормальный бегемот старался утопить в огне своих пушек другого бегемота, чтобы самому уцелеть. Кабаниданцы ничего не понимали и не собирались этого делать. Они не верили приборам, однако, опасаясь за свое здоровье, дрались отчаянно. То тут, то там вспыхивали новые звездолеты. Прибывшее подкрепление из нескольких десятков больших кораблей было встречено массированным ударом с двух сторон и, сообразив, что враг неизвестным образом захватил часть флота, ответило тем же. В мозгах у бегемотов, кажется, начало зашкаливать. Через какие-нибудь тридцать секунд никто уже не знал, где свои, где чужие, и поэтому стрелял в любого, кто только попадался на глаза.
Торжественная встреча по случаю победы кабаниданских войск протекала в теплой, дружеской обстановке. Под шумок я спалил парочку кораблей, подвернувшихся мне «случайно», но потом понял, что незачем вмешиваться и без нужды рисковать. Бегемоты и без меня превосходно справятся. Вон как все дружно гоняются за командирским флагманом. Интересно, поймают его или не поймают? Поймают или не поймают?
Пожелав кабаниданцам удачи, я по-тихому удалился. Пусть ребятишки повеселятся. Моя скромность не позволяла надолго задерживаться и ждать, когда бегемоты разберутся в происходящем и провозгласят меня национальным героем. В следующий раз они сначала будут думать, прежде чем что-то делать. Иногда слепое подчинение хорошо, но, прежде чем действовать, все-таки стоит задать себе вопрос: а кто же отдал приказ?
Глава четвертая
ХОРОШАЯ ДЕВОЧКА
Через пару земных сутокя, благодаря тому, что очень спешил, пролетел в космосе примерно три четверти от намеченного. Патрули бегемотов меня сильно не беспокоили. Я заранее выбирал наименее загруженные пути. Во многом поэтому удалось обойтись без приключений. Враг все силы бросил на захват галактического пространства, стянул войска поближе к горячим точкам, да выставил посты охраны у «живых» планет. Зная это, можно было обойти неприятности. Ну а то, что я разъезжал на военном крейсере, никого особо не волновало. Те, у кого есть деньги, сейчас только так и поступают. Пиратов нынче развелось много! А пара добротных пушек может охладить пыл кого угодно.
