- Детка, когда я был в два раза меньше, чем ты, я уже знал о срезании кошельков в два раза больше, чем ты когда-нибудь узнаешь. Ты меня понял? - Тот мог только кивнуть в ответ, так был напуган. - Тогда слушай, что я тебе скажу. Ты для этого дела не годишься. Ты кончишь свои дни, болтаясь на веревке, раньше, чем тебе исполнится двенадцать лет, если не бросишь это занятие. Найди себе честное занятие. А если что-нибудь пропадет, когда мы будем уезжать, я буду знать, кого искать, верно? - Мальчик кивнул еще раз.
Джеймс отпустил его, и он сразу же удрал, а барон повернулся к перевозчику.
- Значит, нас на остров поедет двадцать четыре человека.
При этих словах молодой чародей поднялся на ноги и сказал:
- К нам в Академию нечасто приезжают вооруженные люди. Могу я спросить, что у вас за дело?
- Спросить ты можешь, - ответил Джеймс, - но ответы мы прибережем для других. Если нужно разрешение, передай чародею Пагу, что к нему приехали старые друзья.
Молодой чародей поднял бровь:
- А какие имена я должен ему назвать?
Джеймс улыбнулся:
- Передай ему... что приехал барон Джеймс Крондорский и... - он посмотрел на братьев-принцев, - его родственники.
Паром с глухим стуком ударился о причал на острове; прибывших встречала небольшая группа людей, освещенная фонарями, висевшими на столбах. Только грузовой причал и показывал, что здесь был вход в самое странное сообщество во всей Мидкемии - Академию чародеев. Встречавшие помогли солдатам сойти на берег - многие из них после первой поездки по воде держались на ногах неуверенно.
В центре группы стоял невысокий человек средних лет, одетый в простую черную тунику. Справа от него стояла очень красивая темнокожая женщина с седыми волосами, слева - старик в длинном балахоне; высокий охотник в кожаной тунике и кожаных штанах выглядывал из-за его плеча. Позади терпеливо ожидали два молодых человека в длинных рясах.
Когда Джеймс, Локлир и близнецы ступили с парома на причал, невысокий человек сделал шаг вперед и слегка поклонился.
- Ваши высочества оказывают нам честь, - произнес он и прибавил: - Добро пожаловать в Звездную Пристань.
Боуррик и Эрланд вышли вперед и неловко протянули руки, чтобы приветствовать хозяина. Они были принцами по рождению, привыкшими к поклонению и благоговению, но перед ними стоял человек, вокруг имени которого множились легенды и сказания.
- Кузен Паг, - произнес Боуррик, - благодарим вас за прием.
Чародей улыбнулся. Ему было почти сорок восемь лет, но выглядел он едва на тридцать. Карие глаза светились теплотой, и, несмотря на возраст, черная борода не могла скрыть выражения лица, которое было почти мальчишеским. С трудом верилось, что такое задорное лицо принадлежало человеку, считавшемуся самым могущественным чародеем в мире.
Эрланд обменялся с ним короткими приветствиями, и вперед выступил Джеймс.
- Милорд Паг... - начал Джеймс.
- Просто Паг, Джеймс, - улыбнулся чародей. - Мы здесь мало пользуемся официальными титулами. Несмотря на благородные побуждения короля Лиама учредить в Звездной Пристани небольшое герцогство, провозгласив меня его господином и повелителем, мы редко вспоминаем об этом. - Он взял Джеймса за руку. - Идем. Ты помнишь мою жену?
Джеймс и его товарищи поклонились и пожали худую руку женщины. Приглядевшись, Джеймс удивился, какой она стала хрупкой. Он не видел Кейталу более семи лет. Тогда она была здоровой, крепкой женщиной, которой только минуло сорок лет, с красивыми руками и волосами цвета воронова крыла. Сейчас она выглядели на десять лет старше мужа.
- Госпожа моя, - произнес Джеймс, склоняясь над ее рукой.
Женщина улыбнулась и сразу помолодела.
- Просто Кейтала, Джеймс. Как там наш сын?
Джеймс усмехнулся.
- Уильям счастлив. Сейчас он исполняет должность капитана гвардии принца. У него очень хорошая репутация, и, думаю, он останется в этой должности и впредь. Он ухаживает за некоторыми прелестными дамами из окружения принцессы. Уильям отличный офицер и высоко поднимется.
- Ему надо быть здесь, - сказал Паг. Заметив, как по лицу жены пробежала тень, он прибавил: - Знаю, дорогая, мы решили отложить споры на эту тему. А теперь, - обратился он к принцам, - могу ли я представить вам остальных? - Боуррик кивнул. - Думаю, вы, мальчики, помните Кулгана, моего старого учителя, и Мичема, который заботится о провизии для сообщества и тысяче других вещей.
Двое названных поклонились, и Боуррик с Эрландом пожали им руки. Старый чародей, учитель Пага, передвигался с трудом, опираясь на трость и руку помощника. Мичем, могучий мужчина пожилого возраста, бранил старого мага, как сварливая жена:
- Надо было тебе дома остаться...
Кулган отмахнулся от поддержки, когда Эрланд встал перед чародеем, заняв место Боуррика.
- Я стар, Мичем, но еще не помираю. - Волосы чародея были белы, как первый зимний снег, а лицо загорелое и морщинистое. Но голубые глаза смотрели по-прежнему зорко и живо.
Принц улыбнулся в ответ. В детстве они очень любили посещения Кулгана, потому что старый чародей развлекал их сказками, в которых принимала участие магия.
- Кажется, вы не соблюдаете формальностей, дядя Кулган. Мы рады тебя видеть. Давно не встречались. Два молодых человека были Джеймсу незнакомы.
- Это руководители нашего сообщества, - сказал Паг. - Они были среди первых людей, пришедших в Звездную Пристань учиться магии. Теперь они и сами учат других. Это Керш. - Высокий человек, худой и лысый, поклонился принцам. Его глаза казались очень яркими на фоне темной кожи, а золотые серьги свисали до самых плеч.
- А это мой брат Уэйтум, - представил Керш второго мага.
- Вы, должно быть, устали после долгого путешествия, - произнес Паг и огляделся. - Я ожидал, что наша дочь Гамина тоже выйдет встречать вас, но она помогает кормить детей и, наверное, задержалась. Скоро вы с ней встретитесь. А теперь давайте пройдем в отведенные вам комнаты. Мы поселим вас в Академии. Вы уже опоздали на ужин, но горячую еду подадут в комнаты. А завтра встретимся и поговорим.
Все начали подниматься по склону берега туда, где виднелось необъятное здание в сорок этажей. В центре его еще на сотню футов над крышей возвышался шпиль. Он представлял собой винтовую лестницу без перил, вьющуюся вокруг колонны, наверху которой была неогороженная площадка. Сооружение освещалось странным голубоватым светом, шедшим откуда-то снизу, так что башня, казалось, висела в воздухе.
- Все очень удивляются, когда видят нашу Башню испытаний, - заметил Паг. - Здесь последователи Великой Тропы впервые пробуют свои силы, оставив годы ученичества за спиной.
Два темнокожих брата многозначительно прокашлялись, и Паг улыбнулся.
