— Мих! Москаль!
Над камнями приподнялась голова.
— Ты чего, Волод? — недовольно спросил разбуженный Москаль.
— Беги к камню, я приведу зверя! — крикнул Волод и бросился в воду. Москаль подскочил, как ошпаренный:
— Куда?! Мих!!
Но Волод уже нырнул. Зверь рыскал поблизости, но человека не замечал. Юноша отплыл от камней подальше, забил по воде руками и закричал.
— Ты что, с ума сошел? — крикнул с берега Мих. — А ну, назад!
Волод не смотрел на вожака. Его взгляд был прикован к плавнику твари. Вот она развернулась и, набирая скорость, понеслась к жертве. Подпустить ближе или пора? Пока Волод принимал решение, хищник приблизился на пятьдесят шагов. Назад!
Руки заработали изо всех сил, ноги не отставали. Волод плыл так быстро, как мог. Хищник клюнул на уловку! Главное: не останавливаться!
Остров был близко, но тварь еще ближе. Волод не думал, что хищник может плыть так быстро. Он оглянулся. Раздвоенный плавник оставлял за собой пенный бурун. Слишком близко.
— Волод, быстрей!
Юноша набрал воздух и нырнул. Наблюдая за хищником, он подметил одну особенность: тот всегда атакует из глубины или параллельно поверхности. Но никогда — сверху вниз. Нырнув, Волод имел преимущество, краткую отсрочку, которая даст ему шанс…
Воздух заканчивался, но юноша терпел. Еще немного! В заметно помутневшей воде показалось очертание скалы. Надо не просто добраться до берега — иначе опасная затея теряла всякий смысл — надо выманить тварь в определенное место.
Вот оно! Волод увидел сеть–приманку и понял, что победит… если успеет.
Он вынырнул, закричав:
— Мих, бросай! — и ушел на глубину. Мозг успел отметить: он вынырнул ровно под скалой. Если Мих с Москалем промедлят, ему конец. Он оглянулся: тварь распахивала пасть. Десятки загнутых внутрь зубов и мускулистая, привычная рвать, глотка. Вот как выглядит смерть, пронеслось в голове Волода. Позади стена: отступать некуда. Вдруг вода потемнела, в следующий миг что‑то огромное закрыло свет и обрушилось на зверя.
Ему показалось: удар всколыхнул всю Пойму. Волода приподняло и понесло. Нога скользнула по жесткой коже твари, он успел подумать: сейчас откусит ногу. Поднявшаяся волна швырнула парня на камни, в последний момент он чудом сумел извернуться, удачно спружинил ногами и ушел в глубину.
Отлив помог ему. Если бы здесь было глубже, тварь смогла бы увернуться, а толща воды смягчила бы удар. Но валун ударил как надо, переломив хищнику хребет и придавив ко дну.
— Это тебе за Гера! — выплевывая воду, прохрипел Волод. — Я, Волод, отомстил тебе!
— Волод, ты живой! — раскинув руки, Мих прыгнул к нему в воду.
— Она там, на дне, Мих! Мы убили ее!
— Я сам убью тебя! — орал Мих, но Волод его не слушал. Вода была сладкой, и солнце светило по–другому.
Он знал, что стал мужчиной, и понял, что так им и становятся. Без разрешений и признаний, сделав то, что надо сделать.
Глава 8. Слав. Невыполненное задание.
Гул работающих двигателей был негромок, но, казалось, проникал под кожу и в мозг. Солдаты сидели в два ряда, по ряду у каждой стены. Угловатые, в керамических панцирях и шлемах с прозрачной пластиной на лице, они сидели неподвижно и молча. Между ног каждого стоял длинноствольный энерган, выпускающий двести зарядов в минуту — страшное оружие. У Слава тоже имелся такой же, но короткий, офицерский, менее чем в локоть длиной. Оружие придавало уверенности, но она таяла по мере приближения к цели. Слав еще никогда не летал на боевые задания, но отец сказал, что так надо, что он верит в него. Он не должен подвести отца.
Задача ясна: уничтожить промышленный лазер, спрятанный в шахтах. Точное местоположение укажет проводник–варвар. Сопротивление маловероятно, но если варвары вздумают напасть, придется применить оружие. Придется, хотя Слав очень этого не хотел.
Охранник–орк не отходил от Слава ни на шаг, хотя, казалось, чего опасаться в летящем транспортнике? Начальник десанта Григ, с которым Слав познакомился лишь перед посадкой, за весь полет не проронил ни слова, лицо его было таким, что вертевшиеся на языке вопросы юноша решил отложить на потом.
— До прибытия десять минут! — голос пилота неожиданно прозвучал в наушниках каждого солдата, но вздрогнул один лишь Слав. Вздрогнул и испуганно посмотрел вокруг: не заметил ли кто? Голова Грига медленно повернулась:
— Командиры отделений, проверить готовность.
Несколько солдат, совершенно неотличимых от прочих, вскочили с мест и едва ли не бегом прошлись по рядам. Слав знал и видел, что снаряжение проверено неоднократно, перед полетом и во время него, но близость опасности не позволяла усомниться в целесообразности приказа. Командир Григ не мог ему приказывать, но Слав придирчиво оглядел свой бронежилет, проверил, хорошо ли пристегнут энерган, и легко ли выходит из ножен меч.
Помимо оружия, каждый из солдат тащил довольно тяжелый боезапас: в основном увесистые обоймы–емкости для перезарядки энерганов, но у многих за спинами виднелись непонятные Славу конструкции и ящики. Их было пятьдесят два человека. Пятьдесят два против целой орды варваров, которая, возможно, ждет их внизу… Впрочем, операция разрабатывалась в строжайшем секрете, с некоторыми подробностями даже Слав был ознакомлен лишь накануне, а пункт назначения знали лишь пилоты.
Он почувствовал, как корабль идет на снижение. Двигатели заныли по–иному, сила инерции прижала Слава к обитым специальным, пористым материалом поручням.
— Три минуты! Подтвердите готовность.
— Готовы, — в шлеме Слава зловеще прозвучал уверенный голос Грига.
— Командующим будешь ты, — сказал отец. — Но советую во всем слушаться Грига. Он опытный боец. Он знает, что делать и как. Ты меня понял?
— Понял, — кивнул Слав. Сейчас, вспоминая разговор с отцом, он невольно переводил взгляд на командора, но квадратное лицо Грига было совершенно бесстрастным, как у орка. Но Григ не был орком, а вот сержанты похожи, как родные братья. Впрочем, Славу это могло показаться. В бронекостюмах все выглядят как клоны, а лица за забралами из углепластика кажутся одинаковыми и отстраненно–чужими.
— Минута. Садимся.
Слав сжал пальцы на поручне. Сейчас. Он уже видел селение варваров на трехмерной схеме, составленной из донесений разведчиков. А через минуту увидит собственными глазами…
Прерывисто загудела сирена, в чреве корабля что‑то вздрогнуло. Вышли посадочные опоры, подумал Слав. Корабль тряхнуло. Сели, подумал юноша.
— Вперед! — проревел Григ. Замершие в ожидании приказа солдаты мигом сдернули сдвижные люки и прыгнули в ночь. Десантный корабль стремительно пустел. Согласно плану, Слав должен выходить одним из последних, между четвертым и пятым взводом, когда первые три десятка солдат надежно блокируют подступы к кораблю.
