И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. «О, боги!» Грифон Масар, тоскливо завыл и устремился к темным небесам.
— В чем дело, братишка? — парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. — Твой зверь обезумел?
— Хуже. Он увидел летающих Теней. — Винтай улыбнулся — мрачно, но не обреченно, — Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап теней… «Клопы недавленые!»
Диллан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но чёрные — и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз… Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями. «Масар! Шаллин — сахай ки лотта!» Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз — под защиту купола. Трое друзей дико закричали от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. «Меня сейчас вырвет!» — Милла изо всех сил держалась за канаты. «Блюй, не стесняйся… Только за борт!» Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. «Держитесь, ребята!» Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз — маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Силлана. «Осторожно, тени рядом!» Конец… Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. «Силлан, мы умерли?» — голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. «Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет» Вспышка света… И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. «Мы внутри».
— Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить.
— Идите в болото! — обычно спокойный Винтай сорвался на крик. — Если убиваете — делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить… Бюрократы несчастные!
— Без громогласа они не слышат…
Раздались зычные, красивые птичьи крики — Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. «Вот, она Настоящая Жизнь! Чувствуешь, братишка?»
* * *
Масар заклекотал, звонко и азартно — предчувствуя битву. Снизу — из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени — все ближе и ближе.
— Клопы недавленые! — выругался Винтай, — почти ничего не видно. Придеться надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень.
— А я? — тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно.
— Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Силлан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало.
— Как скажете, великий воитель, — не без иронии ответила девушка.
Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно.
— Масар! Киван саяна тоха!
Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину.
— А почему мы не можем сидеть на спине? — спросил, перекричав ветер, Диллан, — Тут в корзине жуткая тряска!
— Со спины вы бы слетели при первом же повороте. Впрочем, возможно вы и из корзины выпадете! Силл, приятель, хватай метательное копье. Когда вражеские грифоны подлетят на пятнадцать-двадцать локтей — бей под крыло. Изо всех сил, как я тебя учил. Готовы?
— Да!
— Вперед.
Пронзительный вой — один из вражеских всадников подлетел снизу.
Свист вражьего копья — мимо.
— Диллан, бей!
Парень перегнулся через борт корзины, но никак не мог прицелиться. Шарф развевался на ветру, мешал разглядеть противника. Через зеленые очки мир выглядел светлым — как днем, но словно в тумане. Бывалые воины разглядели бы, но Диллан не был бывалым воином. Да и вообще воином не был… Изо всех сил сжал копье и метнул — на удачу. Чуда не произошло — мимо. «Ну вас» — пробормотал Дилл, и сорвал очки. «Буду надеяться на шестое чувство!»
Тем временем ещё один всадник догонял Масара сзади.
— Винтай, осторожно! — крикнула Милла, вопреки «приказу» она не спряталась в корзине и глядела по сторонам.
— Вижу!
«Винт» резко натянул поводья и Масар сразу понял, что нужно делать. Взмахнув крыльями, он затормозил — противник вырвался вперед.
— Дилл, давай!
Бросок копья… Резкий, болезненный крик — клинок застрял в задней лапе вражеского грифона. Мудрая тварь поняла — Рисковать незачем, разберутся и без неё. Сложив крылья, грифон ушел вниз, в густую темноту. Силлан бросил ему вдогонку еще одно копье, но промахнулся.
Между тем хлопанье крыльев послушалось уже сверху!
— Козлы безрогие! — ругался Винтай, — Нас берут в клещи. Ребята, держитесь изо всех сил.
Вражеский всадник выкрикнул боевой клич и спикировал сверху. Перья на шлеме развевались на ветру, на лице играла наглая улыбка. Грифон шипел в предвкушении победы… Не тут то было! Масар, зло заклекотав, увернулся и махнул когтистой лапой. Протяжный вой — когти обагрились горячей кровью. Раненый грифон противника пошел на снижение, всадник ожесточенно ругался. Но и Масару досталось — вражье копье задело крыло. Корзину едва не перевернуло…
— А-а! — вопили «пассажиры».
Впрочем, всё уже было решено. Трое друзей и их «конь» никак не могли справиться с целым отрядом летающих всадников. Шестеро противников заходили снизу — постепенно окружая с флангов. Еще четыре — готовы были спикировать сверху. Ещё два — по бокам. Снова засвистели стрелы и копья… Хлопали крылья, завывал ветер. Далеко внизу — в ночном сумраке — виднелись редкие огни города.
— Диллан, бей того, что справа!
Парень стиснул зубы, и, почти не целясь, метнул. Тонкий протяжный клекот — попадание! Кувыркаясь в воздухе, крылатый зверь полетел в темноту, вместе с отчаянно вопящим человеком.
— Я попал! Попал! — Дилл засвистел.
— Не обижайся, но новичкам везет.
Но бой завершался. Крупный чернокрылый грифон спикировал на Масара — и на этот раз увернуться не удалось. Вцепился в спину когтями. Полетели вырванные перья… От пронзительных птичьих криков закладывало уши.
— Держитесь!
Винтай удержался в седле, и изо всех сил ударил вражескую тварь в грудь. Не вышло — грудь защищала кожаная броня. Масар попытался вырваться, извернуться и сбросить противника. Но тот вцепился крепко и вырывал из спины целые клочья окровавленных перьев… Послышались крики ещё с десятка всадников. Мелькнули копья — впились в живую плоть. Раненный грифон печально заклекотал, сложил крылья и начал падать в пустоту…
