Дома сияли свежевымытыми стеклами: приближался какой-то городской праздник, и хозяйки расстарались на славу, кое-где даже украсив несколько вычурные и тяжеловесные, на мой взгляд, перила балконов яркими лентами и живыми цветами. Дворники, закончив утренний "моцион" с метлой, теперь умиротворенно сидели на лавочках и со злорадной ухмылкой на лицах наблюдали, как спешащие горожане поскальзываются на свежевымытой брусчатке. Я, прошедшая мимо на высоченных (по местным меркам: в Варильфийте на такое даже внимания бы не обратили) каблуках и даже ни разу не подвернувшая ногу, удостоилась уничижительного взгляда и презрительного плевка семечной шелухой вслед.
Улица резко разошлась, раздвинулась и мягко перетекла в центральную площадь, главным украшением которой служил, разумеется, огромный фонтан. Ей-ей, из десяти городов на этой Ветке девять имеют на главной площади фонтан! Похоже, на большее у людей фантазии не хватает…
Заметив скромно притулившуюся в уголке "Тайну луготравья" и, с трудом, но все же признав в ней лавку знахаря, я отложила осмотр фонтана на потом. Тем паче, что "гулять по городу" мне, похоже, предстояло ещё долго…
За тяжелой дверью меня встретил сумрак и… вонь. Не скажу, чтобы последнее было так уж нехарактерно для подобных заведений, но эта вонь являла собой нечто совершенно непостижимое.
Каждая лавка при создании профессионального ореола таинственности, как правило, выбирает один-два "ведущих" аромата. Лавочник, приходя на работу, просто сжигет веточку того или иного растения (его может в итоге даже не оказаться в составе ни одного рецепта) - и божественный (кстати, как ни странно, многие полагают, что, чем отвратительнее зелье на вкус и запах - тем действенней) аромат на весь день обеспечен. Потому что, что бы вам кто ни говорил, но в самой лавке ни один знахарь не станет готовить зелья: нужны определенные условия, утварь. Здесь их только продают, причем в плотно закупоренных баночках, изначально исключающими возможность распространения запаха (хотя бы потому, что для многих противоядий соприкосновение с воздухом губительно). А знахарская лавка, где ничем "эдаким" не пахнет, изначально вызывает подозрения у покупателей, не посвященных в подоплеку трудов травника - вот и выкручиваются торговцы, как могут.
В этой же комнате пахло так, словно здесь сожгли не одну-единственную веточку, а целый веник!
Впрочем, у факта было очень простое объяснение: стоило только перефокусировать глаза на "кошачий" взгляд, как сразу стало видно, что в одном помещении собрались сразу несколько травников, работающих в условиях жесткой конкуренции: постоянном присмотре за собственными снадобьями и непрекращающимися попытками плюнуть в ступку соседа.
При виде меня тетка лет этак пятидесяти с явным сожалением оторвалась от вышеупомянутого занятия и подхватила потенциальную клиентку под локоток, жарко зашептав на ухо:
– Чего, милка, хотела? Хошь, приворотное зелье продам, самое, что ни на есть, действенное?! Ей-Хранящие, я с ним всю жизнь не меньше, чем с тремя мужиками крутила!
– Нет, спасибо, сама как-то справляюсь, - я аккуратно вытащила руку из цепких клешней торговки, скривившись при упоминании о Хранящих, как королевский отравитель при виде трупного яда.
Тетка, не растерявшись, суетливо забежала за свой прилавок и, достав чуть ли не из кармана баночку крайне сомнительного вида, стала совать её мне под нос:
– А вот, смотри, отличное средство от запора!
Банка пахла поза-поза-поза-поза-позапрошлогодним сеном. Причем однажды пожеванным буренкой, но выплюнутым, ибо он не соответствовал вкусовым качествам еды. По крайней мере от корову это средство от запора однажды спасло…
– Нет, спасибо!
– Ну так глянь вот это! - очередной бутылек, вытащенный из-под полы, радовал паутиной на крышке и подозрительным болотно-коричневым цветом содержимого. - Все морщины враз разгладишь, будто утюгом по ткани!
Я, содрогнувшись от садистского сравнения и праведного возмущения (в свои восемьдесят два я искренне считала, что в подобных вещах не нуждаюсь!), хищно прищурилась, перегнувшись через прилавок, наклонилась прямо к огромному уху торговки (от волос пахло дешевыми, значительно разбавленными духами), ехидно прошептала:
– А что, неужели оно такое дорогое, что вы даже саму себя не в силах им побаловать? Или вы уже безнадежны?
И, не дожидаясь, пока разевающая рот от переполнявшего её гнева торговка придумает что-нибудь в ответ, отошла от прилавка.
Заспиртованные в стеклянных банках змеи меня не впечатлили, весьма посредственные чучела ворон с запыленными крыльями и повыдерганными перьми - тоже. Одним словом, обычная лавка. Но неужели здесь нет ни одного настоящего травника?
Есть. Причем не просто травник, а Слышащий. Вот его-то мне и надо.
Старичок в дальнем углу комнаты удивленно поднял карие глаза, когда я подошла и негромко хмыкнула над его плечом.
– Вам что-то угодно?
– Угодно, - улыбнулась я, чуть наклонив голову и пристально разглядывая выставленные на покрытом чистым отрезом хлопка столе бытулочки. - Настойку женьшеня, толченый корень белоцвета и листья ринницы.
Слышащий внимательно присмотрелся к странной покупательнице и вдруг сказал:
– Вам лучше обратиться к кому-нибудь из них, - широкий жест в сторону конкурентов. - Мои цены на порядок выше.
– Знаю. И верю, что ва?ши травы того стоят. - Искра, проскочившая между выбивающими дробь по столу пальцами, наконец-то прояснила травнику, кто перед ним и почему этот кто-то готов заплатить столько, сколько потребуется, чтобы заполучить настоящие травы, а не перетертую в пыль траву.
Травник улыбнулся, в глазах промелькнула хитринка:
– Так что вы хотели? Повторите, пожалуйста…
– Женьшень на спирту, корень белоцвета и ринницу, - послушно напомнила я.
Травник отошел, завозился с мешочками:
– А женьшень вам, не подскажете, для чего?
– Подскажу, - усмехнулась я. - Иммунитет повышать.
– ВАМ? - удивленно вскинул глаза травник. И тут же смущенно пояснил: - В смысле, что некоторые особенности организма, как я слышал… и вы ещё так молоды…
– Зато здоровье ни к йыру, - пожала плечами я. - Да и потом, с нашей сквирьфовой работой год за два считать надо!
Ясно, - улыбнулся травник, возвращаясь к прилавку с двумя бутылочками темного стекла и парой мешочков. - В дополнение к женьшеню для таких целей могу посоветовать экстракт релови.
– Давайте, - кивнула я.
– Итак, сколько же трав вам нужно?
– Ммм… Пожалуй, лот белоцвета и пару золотников ринницы, - решилась я.
