— Деточка, мы все боимся. Но ты должна помнить об ответственности за жизнь других. Это придаст тебе сил. А вот это, — Фея указала на небольшую черную коробочку, — самое важное. Но будь осторожна. Открой её только тогда, когда выбора уже не будет. Только в самый последний момент.
— Я все поняла, — девушка бережно взяла коробочку в руки.
— Вот и все. А мне пора.
Стелла остановилась в дверях.
— Я буду следить за тобой. В трудную минуту прислушайся к внутреннему голосу. Я подскажу правильный путь.
Алена не успела моргнуть, как фея растворилась в воздухе, оставив после себя чудесный аромат духов.
— Мистика какая-то, — сказала сама себе девушка и спрятала полученные дары в ящик комода.
VIII.
Но этот визит был не последним. Вскоре дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошел юноша, утренний спутник принца. Он холодно взглянул на оторопевшую девушку и плотно закрыл дверь.
— Поговорим? — Николь сел на стул, стоящий у двери, чтобы отрезать путь к отступлению. Выхода не было.
— Поговорим, — отпарировала девушка, старясь говорить как можно тверже.
— Кто ты?
— Я — Ален, знакомый Смити.
— Это я уже слышал. Но я хочу знать правду, — он многозначительно замолчал, не отводя пристального взгляда с девушки.
— Какую? — с трудом выдохнула та.
— Я не слепой, ведь ты не мужчина. — Ответом было продолжительное молчание. Николь сделал свои выводы.
— Тебя подослал герцог?
— Нет!
— Тогда кто?
— Что мне делать? — в ужасе подумала Аленка. Вдруг в мозгу возник знакомый голос Стеллы.
— Правду, расскажи ему правду. — Девушка сделала несколько шагов по комнате. Юноша наблюдал за ней, не спуская глаз. Он нетерпеливо теребил эфес шпаги, висящей на боку, но молчал.
— Если я скажу тебе правду, ты не поверишь, — начала девушка.
— А ты попытайся, — чуть насмешливо ответил Николь. — Неожиданно взгляд её упал на сверток, лежащий на комоде. Алена схватила книгу и протянула её парню.
— Вот, прочитай. Ему ты поверишь скорее, чем мне.
Юный воин не понял ровным счетом ничего, но открыл книгу.
— Почерк Смити! — удивленно воскликнул он, едва прочел первые строки.
— Прочти.
Николь читал внимательно, но очень быстро. Очевидно, некоторые события, описанные в книге, были ему известны. Но, кое-что он узнавал впервые. Пару раз он бросал на девушку мимолетный взгляд. Она спокойно сидела на кровати, ожидая реакции воина. У девушки появилось время, получше рассмотреть незваного гостя. Это был молодой, лет восемнадцати парень. Смуглое лицо его было мужественным, а выражение глаз уверенным. Это говорило о юноше, как о человеке самостоятельном и решительном. Тренированное мускулистое тело невольно притягивало взгляд.
— А он красавчик! — с легким восхищением подумала Аленка. — И, похоже, не из робкого десятка.
Почему-то девушке казалось, что он уже повидал много горя в жизни, не смотря на столь юный возраст. В душе возникло какое-то непонятное чувство заботы и сочувствия к парню.
Во время чтения молодой человек слегка наклонил голову и его непослушные, спутанные темные кудри, упали на лоб, не давая возможности девушке рассмотреть его внешность подробнее. Наконец, он перевернул последнюю страницу, и, не найдя продолжения, посмотрел на собеседницу.
— Хочешь сказать, что вы, те, кто нас спасет? — девушка только развела руками.
— Выходит, что так.
— Как вы сюда попали?
— Упали в озеро.
— Ничего не понимаю, — Николь аккуратно положил книгу на место. — Почему же тогда ты переоделась в мужчину.
— Женского платья в замке не нашлось, — запросто объяснила Алена. — И к тому же, как я успела заметить, вряд ли меня будут серьезно воспринимать мужчины. В вашем королевстве другие нравы.
Николь улыбнулся, поняв общий смысл высказывания Алены.
— Тут ты права. — Согласился он. — Хорошо, я готов сохранить твою тайну. Но взамен, поклянись, что все это — чистая правда.
— Клянусь.
— В случае чего, можешь на меня рассчитывать, — юноша преклонил перед девушкой колено, чем привел её в смятение.
— Я не знаю ваших обычаев, — растерянно объяснила она. Николь засмеялся.
— Ничего страшного. Этому учатся годами.
— Как ты узнал?
— Я видел, как ты помогала Сюзане убираться, — объяснил он. А потом добавил. — К тому же, ты очень похожа на мою сестру.
— Правда?! У тебя есть сестра?
— Была, — юноша помрачнел, — она умерла в прошлом месяце.
— Что случилось? — не удержалась от вопроса девушка.
— Герцог наслал на деревни болезни. Многие уже умерли. И моя любимая сестра Элена тоже…
— Мне очень жаль, — прошептала девушка. — А меня зовут Елена, — зачем-то сказала она.
— Елена? — удивленно воскликнул юноша, — вот уж, правда, что существуют в мире родственные души! — он странно улыбнулся и пошел к выходу.
— Я принесу тебе женское платье, когда попаду домой, — пообещал он и исчез за дверью.
Остаток дня прошел спокойно. Алена узнала, где находится библиотека, и пролистала несколько летописей. Удивительно, но теперь письмена оказались ей понятны, хотя и были написаны на языке Диландии. Девушка узнала много нового об истории королевства.
С братом она увиделась только перед ужином. Мальчик выглядел счастливым. Он целый день провел в обществе двойняшек. Как следовало из его сбивчивого рассказа, дети подружились. Сюзанна была очень благодарна нечаянному спасителю. Она постаралась, чтобы ужин понравился гостям, и помогла Крикету с ужином.
— Принц уже вернулся? — как бы невзначай спросила Алена.
— Он может сегодня и не приехать, — равнодушно ответил Крокет. — Дорога дальняя…
Разговор прервался.
После ужина женщины прогулялись по саду.
— Как долго может отсутствовать гном? — Алена беспокоилась за продолжительность своего нахождения в королевстве. Но Сюзанна не знала об этом
— Иногда его не бывает месяцами. Особенно в последнее время…
— Как состояние королевской четы? — девушка сменила тему разговора.
— О! — кормилица оживилась. — Им становится лучше! У королевы даже щечки порозовели! Я закрыла на ночь окна, чтобы не простудились.
— Правильно, — согласилась гостья. А мысленно решила — Может быть и к лучшему, что Седрик не вернулся сегодня. Кто знает, какой будет его реакция на вторжение незнакомки в их жизнь.
— Ну что же, пора спать, — Сюзанна проводила девушку до спальни и пожелала детям спокойной ночи.
Кирюша был уже в кровати. Он увлеченно рассматривал какие-то картинки с надписями.
