Вскоре они продолжили путь в столицу Антарии – эльф со связанными руками и без сознания и три воина, двое из которых поддерживали Кардина за руки.
***
В неописуемом страхе озираясь по сторонам, член королевской армии шёл по индулской деревне. На него смотрели сотни глаз. Ему хотелось бросить мешок, перекинутый через плечо, и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. Но наказание за невыполнение приказа заставляло пересиливать врождённый инстинкт и подходить всё ближе к шаману индулов. Его начальник остался недалеко от деревни, решив отправить на выполнение королевского приказа молодого паренька.
– Король Элбер шлёт вам это, – сбросил со спины мешок парень. – Пока это всё, что удалось поймать, – заикаясь произнёс он.
– Один эльф? – прорычал шаман.
– Да. Как вы знаете, вылавливать эльфов - дело не из лёгких, но люди делают всё, чтобы сохранить мир между двумя нашими народами, – произнёс королевский солдат, заранее заготовленную фразу.
– Что ж, неплохо. Передай вашему королю, что Амбассора устраивает вклад в развитие общего дела. Удачи, человек.
Парень оглянулся на индулов, которые будто подходили всё ближе, и бросился бежать прочь из деревни. Вслед ему слышалось удовлетворённое улюлюканье индулов, отдалённо напоминающее смех.
– Готовьте церемонию, – обратился Грох к индулам.
***
– Оставьте нас, – приказал король, когда связанного эльфа ввели в тронный зал.
– Есть, – в один голос ответили трое членов группы и вышли за дверь.
– Как тебя зовут? – спросил король эльфа.
– Какая разница? Хотите надпись на надгробии выбить? – проворчал Кардин.
– Не разделяю твоего настроения. Я собираюсь сохранить тебе жизнь, дать убежище на время войны.
– Никакой войны нет, она была проиграна эльфами в тот же день, как началась.
– Ошибаешься, – голос короля был мягок, он как отец разъяснял что-то эльфу, будто неразумному сыну. – По всей Антарии в живых осталось несколько сотен эльфов и ситуация такова, что на полное истребление эльфийского народа колдуну и его приспешникам понадобится более двадцати лет. За это время многое может произойти. Я хотел бы сохранить ваш народ. Мои люди вылавливают вас для вашего же блага.
– Звучит так, будто вы хотите сохранить редкий вид животного, чтобы вашим детям было на что посмотреть.
– Думай, что хочешь, я не хочу, чтобы эльфы исчезли с лица земли. А как ты это трактуешь, не моё дело.
– А Нелатар? Ему вы тоже хотели только добра?
– Кто такой Нелатар? – насторожился Элбер. – Твой друг, которого убили мои люди?
– Да. Он самый. Как вы ему помогли? Убили? – уставился эльф на короля.
– Да, мы убили его. Но при этом помогли другим эльфам, а также людям, отведя взгляд Амбассора от нас.
– Забавно. Вы всегда таким образом проблемы решаете? Принося в жертву невинных? – съязвил Кардин.
– Его бы в любом случае убили. И тебя бы убили. Наёмники, индулы, сам колдун – какая разница?
– Вы слишком самоуверенны. Эльф может за себя постоять, тем более, когда он не один. Тем более, когда эти эльфы Нелатар и Кардин.
– Так значит, тебя зовут Кардин? – удовлетворённо ухмыльнулся король.
– Какая разница! Я не собираюсь отсиживаться в вашем убежище.
– Дурак! – вскричал король. – Из-за глупых принципов отвергать спокойную жизнь.
– Живите сами своей спокойной жизнью, она не для эльфов.
– Дурак, – уже спокойнее проговорил Элбер. – Делаешь жертву друга напрасной.
– Ни он, ни я не хотели этой жертвы.
Король открыл дверь, через которую вышла стража, и отдал приказ:
– Рулус, отведи его в убежище.
– Он против? – услышал Кардин вопрос из-за двери.
– Да.
– Хорошо. Будет сделано.
В зал вошёл высокий, статный мужчина. На вид ему было лет тридцать. Грубые черты лица придавали ему чересчур серьезный вид, а густая борода средней длины скрывала лёгкую улыбку капитана. Подхватив эльфа под руку, он поднял его со стула и повёл прочь из зала.
– Помнишь о нашем уговоре, капитан? – спросил вдогонку Элбер.
Рулус что-то нечленораздельно крякнул.
Кардин несколько минут шёл по коридорам, рядом с человеком, не говоря ни слова, пока не решил, что пора.
– Какие же вы люди наивные, – проговорил он. – Вы извлекаете из всего выгоду и заключаете с совестью некие договоры, которые оправдывают вас в своих же глазах. Вы свои недостатки оправдываете заботой о других, – Рулус ничего не ответил на тираду эльфа. – И главное, вы слишком часто считаете, что всё под контролем, хотя на самом деле это не так.
Рулус насторожился. Кардин злорадно ухмыльнулся. В эту секунду в воздухе навис запах жжёных волос, а в следующее мгновенье перед глазами капитана вспыхнул огонь. Узел на верёвке, которой были связаны руки эльфа, тоже сгорел в мгновенье ока. Эльф рванулся к окну, которое по его расчётам выходило во двор и находилось невысоко над землёй. Но не успел он выпрыгнуть во двор, как в очередной раз упал без сознания, получив удар по голове.
– Не знаю, как ты это сделал, но я не люблю подобные сюрпризы, – проговорил Рулус, потирая обожженное лицо.
***
Очнулся Кардин в мягкой постели, голова невыносимо гудела. Видимо, два мощных удара, нанесённые по голове эльфа, не прошли бесследно. Мир вокруг казался размытым акварельным рисунком, и на этом рисунке Кардин заметил эльфа, сидящего на кровати рядом.
Кардин понял, что он находится в убежище, о котором рассказывал король. Рядом с ним сидел один из тех эльфов, которых выловили раньше, до него. Когда вещи вокруг приобрели чёткие черты, Кардин увидел приветствующую улыбку на лице эльфа. Казалось, будто он целую вечность может глядеть вот так, улыбаясь, не говоря ни слова.
– Кто ты? – спросил Кардин у эльфа.
– Меня зовут Анеол, я из Руанского леса. Рулус сказал мне, что ты против жизни в укрытии.
– Да, – коротко ответил Кардин, оглядывая помещение, в котором оказался. Это была зала с небольшими окнами, расположенными над самым потолком. Вся обстановка включала в себя лишь кровати и большой деревянный стол с множеством стульев вокруг него. На столе стояли ваза с фруктами, большое блюдо, прикрытое крышкой, буханка хлеба и несколько тарелок с ложками и вилками. – А ты, я так понимаю, предпочитаешь быть узником людей, нежели дичью индулов.
– Конечно. Рулус периодически приносит сюда еду. Здесь безопаснее, чем в лесах Антарии. Раньше, правда, мучило одиночество, но теперь есть ты, мне будет с кем поговорить.
– Не обольщайся, я здесь надолго не задержусь, – встал с кровати Кардин. Он отметил, что кольца его лишили, видимо, капитан догадался, благодаря чему вспыхнула его борода.
