Камилетта развернула карту и внимательно рассматривала нанесённые ниточки дорог. Дорог было немало, но все они рано или поздно вливались перед посёлком Комарьё в идущий через заболоченный Вечный Лес старый эльфийский тракт. Всем было понятно, что лучшего места для новой засады нашим врагам трудно даже представить.
Идею дочери герцога обогнуть Комарьё по болотам сразу же раскритиковал Фириат. Он сообщил, что бывал в тех краях зимой в составе группы разведчиков и охотников. Даже во время сильных морозов заросшие высокой травой и густым кустарником болота промерзают не настолько сильно, чтобы можно было проехать тяжёлым повозкам. По словам тёмного эльфа, даже пешком пройти через те болота представлялось трудной задачей, и уж нечего было и думать о том, чтобы проехать там верхом, да ещё и с двумя тяжёлыми каретами. А обитающая в тех болотах опасная живность зимой становится ещё более голодной и крайне опасной. Именно зимой эльфы-дроу традиционно охотились в тех краях на мохнатых василисков, гигантских болотных саламандр, плавунов и болотных кикимор, которые от голода покидали свои убежища и в огромных количествах рыскали в поисках добычи.
Но других путей не было. Разве что ехать в обратную сторону и делать крюк аж через Пустоши Демонов. Такая дорога могла занять около двадцати дней, и то если повезёт с погодой. Предложенный мной вариант отправиться вниз по замёрзшей зимней реке до самого Холфорда тоже раскритиковали — эльфийка сообщила, что возле холмов река вообще никогда не замерзает из-за термальных источников. Да и дальше по течению не было никакой гарантии, что лёд на реке будет достаточно крепким для наших карет и всадников.
— А что это за посёлок на карте с таким странным обозначением? — поинтересовался Серый Ворон, указывая пальцем в тонкой кожной перчатке на странный символ на карте. — Сразу после разрушенного эльфийского города, на полпути до посёлка Комарьё, но находился чуть в стороне от дороги.
— Это не посёлок, это маленький форт императорских войск. Там находятся подчиняющиеся лично Императору солдаты, в дела дворянских родов они никогда не вмешиваются и всегда сохраняют нейтралитет. Обычно в таких фортах имеется лишь маг-наблюдатель и с ним ещё человек пятнадцать охраны. Нам они не помогут, — ответил Роббер Смертоносный.
— А зачем нужны такие форты? — поинтересовалась любопытная Фея.
Великий мастер меча пожал плечами и ответил неуверенно.
— Трудно сказать, они ведут очень замкнутый образ жизни и мало общаются с местными. Но думаю, они просто следят, собирают информацию о ситуации на границе, о передвижениях орков или крупных военных отрядов эльфов или дварфов, о настроении среди дворян и их слуг. Через сеть таких фортов маги Императора могут передавать свои сообщения почти мгновенно на другой конец материка. Также в таких фортах императорские гонцы останавливаются на отдых или меняют лошадей или грифонов.
— Грифонов? Там в форте есть грифоны? — заинтересовался я.
— Не обязательно, но могут быть. Не до каждого расположенного даже возле Холфорда города или посёлка можно добраться на лошади. А приказы бывает нужно доставить куда как дальше — в Северную Столицу или даже на юг. Дорогу от Холфорда до Южной Столицы напрямую через материк ведь пока ещё никто не нашёл. Если известие секретное, которое через магов-телепатов нельзя передавать, то только грифонами и можно доставить гонца через цепочку подобных фортов. Насколько я слышал, требуется Две Руки полёта, чтобы доставить секретное письмо из Западной Столицы в Южную Столицу.
— Сколько стоит нанять грифона? — спросил Серый Ворон.
Роббер лишь засмеялся вместо ответа, и высокородная леди ответила за него сама:
— Нисколько. Императорских курьерских грифонов нельзя нанять никому ни за какие деньги. Даже дворяне не могут воспользоваться этими грифонами. Это запрещено!
— А какой оклад у стражника в таком форте? — не унимался Сергей.
— Не знаю. Вряд ли много. Ты думаешь их подкупить? Заплатить, чтобы они нас доставили в Холфорд? Не получится, они не согласятся, — засомневалась Камилетта.
— Но попробовать стоит. Это самый быстрый способ доставить высокородную Камилетту в столицу. Причём вариант, который нашим противникам вряд ли мог прийти в голову.
После недолгого совещания было решено отправить в этот форт одну Каришку без сопровождающих. Если уж у кого и удалось бы уговорить императорских солдат довезти нас до Холфорда, то только у неё. А посторонние при сложных деликатных переговорах только помешали бы. Роббер Смертоносный самолично вручил девушке мешочек с золотом для подкупа стражников. Каришка, польщённая доверием, ловко вскочила на лошадь и быстро скрылась за поворотами зимней дороги.
Из замка уже подошли слуги — помогали раненым, грузили тела убитых на телегу. Трупы монстров мужики предложили сжечь тут же у дороги на всякий случай. Сразу же гиеноподобные трупы стали обкладывать ветками и брёвнами. Наш отряд не стал дожидаться окончания всех процедур и двинулся дальше. Чтобы немного разгрузить кареты, я и эльфы ехали верхом. Роббер Смертоносный также пересел на одного из лишившегося хозяина жеребцов и теперь ехал в самой голове колонны.
Через пару часов мы добрались до развалин старого эльфийского города. Но тут произошла непредвиденная остановка — задняя ось третьей кареты, и так державшаяся на честном слове, окончательно выскочила из расколовшейся железной муфты левого колеса. Осмотревшие повреждения солдаты покачали головой и сказали, что без помощи кузнеца тут было не обойтись. Бросать карету не хотелось — и так в другую карету с трудом помещались ящики с казной и вещи, так что нечего было и думать положить туда что-либо ещё. Требовалось как-то починить поломку, только где в такой глуши найти кузницу?
И тут богиня судьбы Фаэтта сделала нам шикарный подарок. По заснеженной дороге навстречу нашему отряду шёл одинокий дварф. Все мы воодушевились, ведь даже дети знают, что дварфы лучшие кузнецы в Эрафии. Многие из них странствуют от посёлка к посёлку, выполняя мелкие кузнечные работы, с собой у них имеются переносные инструменты.
— Только бы этот дварф оказался бродячим кузнецом, а не воином, — пробормотал чуть слышно Роббер Смертоносный, разглядывая приближающуюся фигуру. — Клянусь, я тогда богине судьбы щедрый подарок в храме сделаю при первой же возможности.
— Это точно кузнец, хоть и носит большой топор на спине, — уверенно ответил Серый Ворон. — Причём кузнец он очень хороший.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась высокородная леди.
