Вот тут-то меня и настиг первый сюрприз.
Можно было сразу заметить, что отвилок дороги в сторону безымянного хутора слишком уж зарос, но какой черный обращает внимание степень помятости травы? Ворота стояли приветливо распахнутыми, насторожила меня только тишина, какой в нормальном хозяйстве не бывает - ни мычания, ни лая, ни голосов. Я стоял посреди заросшего двора и тупо смотрел на заколоченные окна и покинутые хлева.
Есть вещи, за которые в Краухарде натурально убивают, а жандармерия даже дело расследовать не берет. И вот это - одна из них.
Закон "о брошенных строениях" для кого написан?! Люди уехали отсюда явно больше года назад, почему дома все еще не сожгли или, на худой конец, не сняли с них крышу? Это прямо какие-то гнездышки для фом, чтобы нежити случайно не подохли без защиты! От того, чтобы подпалить хутор немедленно меня остановила только высокая трава - не хотелось соревноваться в скорости со степным пожаром. Я обошел все дома и посшибал с окон ставни (хоть какой-то свет), распахнул двери сарая и снял с колодца крышку. Ух! А вот пить из этой ямы ближайшее время никому не советую - для закруты тут, конечно, места маловато, однако какая-то мелочь вроде Темных Прядей в воде явно поселилась, наивные новоселы запросто могли поплатиться за это жизнью. Скажите, ну кто их просил ставить на колодец крышку?!! Пришлось идти в дом и искать соль - оставить нежить пастись на воле мне не позволяла краухардская гордость. Заодно нашел и топор - вырубить упреждающие знаки.
М-да, называется - пивка попил. Попадись мне прежние хозяева... Впрочем, может быть я их даже видел, в какой-нибудь столичной подворотне.
Я переждал жару под просторным деревянным навесом какой-то сушильни, размышляя над тем, как отсутствие "надзора" расслабляет население. Свои прелести в Арангене были, вот только это все - не правильная опасность, а просто - людская дурь. Именно такие ситуации и позволяют черным магам неплохо зарабатывать. Увиденные в дальнейшем странности меня уже не удивляли - брошенные дома, наглухо закрытые сараи, колодцы с "домиками" и прочая фигня, за которую сажать надо. Хотите мое мнение? Недоумки заслужили того, чтобы умереть от чумы - глупость не должна поощряться.
Вечером на равнине замаячили крыши большого селения, где, предположительно, находился штаб арангенского НЗАМИПС. Меня уже встречали, но делали это как-то неласково, с дубьем - четыре мага выстроились поперек темной дороги, подозрительно напоминая кордон. Их суровый вид меня не обеспокоил - черным вообще не свойственна осторожность, а после происшедшего в Хо-Карге мое нахальство просто било через край.
- Пароль!
- ...!!! Я из Хо-Карга, о моем прибытии должны были сообщить.
- А ты докажи!
Макс подошел к нему поближе и показал зубы. Впервые вижу человека, который обрадовался от вида зомби.
- Ну, заезжай, раз так.
То, что я принял за село, оказалось небольшим городом, по какой-то непонятной причине выстроенным посреди степи. В сумерках можно было различить аккуратные двухэтажные домики без огородов, храм, ратушу, а так же то, что городок практически пуст. Темные окна, заколоченные двери, тусклые масляные фонари только на центральной улице - местечко с неподражаемым названием Тюкон-Таун обещало вскорости стать таким же призраком, как найденный мной хутор.
Штаб арангенского НЗАМИПС разместился в единственном нормально оборудованном здании с освещенным фасадом и защитными Знаками на фундаменте. Конторой руководил пожилой черный маг умеренной вредности (наверное, его долго такого выбирали). Подчиненных у него наблюдалось человек пять, при этом вели они себя тихо и напряженно. Я не представлял себе, что могло заставить "чистильщиков" так дергаться, но и на проводников они никак не тянули. Как говорится, здравствуйте - попали!
- Что-то произошло, сэр? Может, я чем-то смогу помочь.
А потом вы поможете мне.
- Вы по дороге кого-нибудь встречали? - прищурился арангенский начальник.
- Никого. Вообще - никого.
- У нас сотрудник пропал, - без перехода сообщил он, - третий день ищем.
- Как это "пропал"?
"Чистильщики", вообще-то, не из тех, кто бежит с места службы, да и куда отсюда убежишь.
- А вот так! Поехал на плановый осмотр и - с концами.
- Не может такого быть!
Мужик внезапно разозлился, словно все не высказанные мной подозрения задевали лично его:
- Ты давай не умничай и не в свое дело не лезь, понял?
Я понял - проводника мне не видать, как своих ушей, надо было срочно спасать положение.
- Давайте Макса по следу пустим!
Он поморщился:
- Хорошая идея, но запоздала - время ушло, к тому же, он на рыдване своем уехал.
- Так у меня же пес не простой.
Он честно попытался обдумать предложение, но искрометная интуиция среди его талантов не значилась.
- Ладно, попытка не пытка. Только транспорт не дам - таратайка последняя осталась, мало ли что. Разве что лошадь у местных наймете...
Излишним любопытством он тоже не страдал. Интересно, а как, с его точки зрения, я сюда добрался? Дошел пешком от станции?
- Мне нужна только канистра масла и кто-нибудь из ваших, кто способен опознать пропавшего.
Арангенский шеф поморщился:
- Сотрудников у меня в обрез. Возьми с собой Паульса, он у нас эмпат, от него сейчас никакого толку.
- Белого? Да вы чего!!! Я же некромант, вдруг мне ворожить придется.
Тут "чистильщик" ажно поперхнулся.
- Ты только местным этого не брякни! Это же дикий народ, они читают сказки и ВЕРЯТ. Зам мой с тобой поедет, и что б вернулись до темна!! И - вдвоем.
Кто бы знал, как меня достали эти сердитые начальники... Может, ну его, этот диплом? Стоит из-за него надрываться! Но, забравшись к Шороху в... э-э, я хочу сказать, отступаться было глупо, к тому же, командировочные мне помаленьку капали, и это помогало примириться с реальностью.
В штабном здании мне отвели комнату для гостей - каморку под крышей, с кроватью и вышитыми розочками занавесками. Вышивка и кружева в доме черного мага вызвали у меня острое дежавю. И почему самая забубенная дрянь происходит в таких вот тихих, мирным местечках? Наверное, это какой-то мировой закон: кто сладко жил, тот плохо кончит. Впрочем, сказано не про меня.
Я отправился спать, потому что надо было встать до света, а когда проснулся утром, мое отношение к Арангену было именно таким, каким и должно быть у черного мага. Все эти птички и травки больше не умиляли, дремотный зной не заставлял расслабиться, увиденные красивости превратились в ОБЪЕКТЫ, лживые декорации, за которыми скрывалась хищная сущность этого края. Меня сильно вело на мордобой. И без разницы, кто убодил пропавшего "чистильщика" (а в том, что он мертв, сомнений практически не оставалось), главное, что в гости к ним пришел звездец, и я всех с ним лично познакомлю.
