- Сумасшедший! - крикнул Карл. - Я говорил тебе: есть способ уничтожить проклятие Арденсов и при этом избежать ваших смертей! Говорил... Но ты предпочёл поверить carere morte!
- Что с Покровом? - встревоженно спрашивала Диана. - Он... он сломан?!
Карл вначале услышал появление carere morte: притихла толпа под зданием, вздох прокатился по ней, в холодном воздухе задрожали редкие испуганные крики. Потом увидел их - отражёнными в расширенных от ужаса глазах Дианы: угловатые торопливые тени небрежно, плавно скользили, играя с ветром. Они летели со стороны парка...
- Смотрите: толпа бежит! Для тех, кто остался в арсенале, это - спасение, - крикнул глава, прежде чем паника завладела всеми охотниками. - Уходим с крыши! И соберите всё оружие!
Доминик бросился к охраннику у обсерватории, отстегнул с его пояса серебряный меч. Эрик забрал арбалет и меч у другого, ещё живого. Раненый застонал, когда его пошевелили, и охотник выпустил в его тело все оставшиеся пули.
- Не оставлять же вампирам ужин, - оправдался он, перехватив взгляд Карла.
Карл подобрал пустой серебряный ларец. Крас, на которого уже никто не обращал внимания, бочком двигался к башенке. Один глава следил, как он уходит.
"Пусть. Может быть, это милосердие отзовётся позже..."
Вновь на центральной площадке пятого этажа... Молодые охотники пришли в себя. Только Диана всё косилась на окна у лестницы, за которыми крылья carere morte сливались в сплошной чёрный туман.
Карл спокойно следил за мельтешением теней. Враги раскрыли свои карты. Теперь глава мог действовать, более не гадая о действиях противников. В самый тёмный предрассветный час всё стало ясно.
- Крас и Дэви действуют заодно, - сказал он охотникам. - Крас снял Покров над зданием, чтобы Дэви вошёл сюда. Он хочет убить нас руками carere morte! Это даже смешно! Похоже, Дэви забыл церковь Микаэля!
Ему понравился огонь, загоревшийся в глазах Доминика при последних словах. Охотник, как и глава, жаждал битвы с Владыкой вампиров, сейчас же! Карл пожалел, что с ними нет Марка, Алекса, Дары: с такой тройкой он не сомневался бы в победе. Но можно попробовать и с этой.
- Дэви идёт за Покровом, - продолжил он. - Поэтому первейшая задача - сохранить его.
- С чего ты взял? Что Владыка станет с ним делать? - нервно хохотнул Доминик.
- У Краса было оружие охотников. Значит, Крас опасался гнева своего нового друга-вампира... Дэви всегда держит слово - предательство с его стороны исключено. Дэви требовал Покров себе, Крас решил не подчиняться.
- Но он снял Покров для вампиров Владыки!
- Он понял, что иначе ему не покинуть здание, - Карл опять посмотрел за окно и нахмурился. - Подлетают кукловоды... Доминик, Эрик, приготовьтесь. Как ваша защита? - Эрик опустил глаза... - Прочитайте клятву вступающего в Орден, немедленно!
Охотники ушли. Глава отстегнул свой меч, мимоходом удивившись, куда подевался ремень с кинжалами. Скоро ремень нашёлся. Он лопнул и болтался сбоку.
- Диана, я отдаю Покров тебе... - начал Карл, отведя Диану подальше от окон, к лестнице на этажи. - Беги к арсеналу. Толпа ушла с первого этажа, проход к нему должен быть свободен.
- Карл, ты же ранен! - прошептала та.
- Что? - недовольно переспросил он, раздражённый тем, что охотница сбила его с мысли.
- Да, точно. Это кровь, - Диана осторожно коснулась его жилета на правом боку. - Ты ранен. Ты что, ничего не чувствуешь?!
Она была права. Крас всё-таки зацепил охотника там, на крыше. Карл оглядел рану - справа под рёбрами. Пятно крови было почти невидимо на тёмном жилете. Именно этот выстрел перебил ремешок с кинжалами. Дырка от пули была совсем маленькой, и крови вышло немного. Только выходного отверстия не было: пуля в теле. Это, пожалуй, нехорошо...
- Успокойся, ничего серьёзного.
- Я перевяжу?
- Некогда. Возьми. Знаешь, что это?
Диана с трепетом приняла из его рук кусок белого шёлка.
- Покров... - она вздрогнула. Но это только какой-то carere morte неосторожно задел крылом раму окна. Стёкла задребезжали.
- Беги в арсенал. Отдай его Даре Меренс. Только так, чтобы никто не видел. О том, что Покров остаётся у нас, должен знать только наш отряд. Не Орден! Поняла меня?
- А ты?
- Что я?
У Дианы от страха затряслись руки. Она чуть не выронила белую тряпицу.
- Разве ты не пойдёшь со мной?
- Нет, я нужен здесь.
- Ты плохо выглядишь, тебе нужно в госпиталь!
- Диана, сюда придёт Дэви! Наша защита должна быть сильна. Без меня они не справятся. Пошли нам на подмогу Алекса, Марка и их группы. Остальных пусть уводит Дара. И... стой. Сдай мне всё оружие!
- А...
Но он, не слушая, расстёгивал ремешок её перевязи. Колчан со стрелами у охотницы оказался почти полон. Отлично! Диана послушно стояла, безвольно свесив руки. Она нервно следила за каждым движением охотника, заглядывала в лицо, пытаясь поймать его взгляд.
- А если по пути вниз я наткнусь на вампиров?!
- Пусть лучше они примут тебя за кого-то из их зачарованной толпы, - Карл встряхнул её, заставляя прийти в разум. - Твоя защита слаба. Чрезвычайно слаба сейчас! Даже не пытайся изображать охотницу перед carere morte Дэви! Будь простой смертной. Перепуганной, вопящей от ужаса. Они идут убивать охотников, тебя они не тронут.
- Я... да, поняла, - механически сказала Диана, нервно комкая Покров. Карл усмехнулся, забрал тряпицу и, аккуратно сложив, положил ей в потайной карман на корсаже платья. По этажу прокатился звон разбитого стекла: carere morte входили в здание, выбивая окна кабинетов.
- Всё, уходи. О Покрове ни слова никому, кроме нашего Отряда. Ждите вестей из Карды!
- Из Карды? - переспросила Диана, подумав, что глава оговорился.
- Из Карды! Беги, времени нет.
Диана сбежала вниз, затерялась где-то в поворотах лестницы. Карл присоединился к охотникам. У Эрика колчан оказался пуст, он взял стрелы Дианы, быстро зарядил свой арбалет. А двери по коридору слетали с петель. Показались куклы вампиров.
- Эрик, стрелы прибереги для хозяев, - посоветовал Карл.
Тот кивнул, убрал пока арбалет. Эрик не испугался при словах о хозяевах. Просто он совсем не представлял себе этих хозяев... Старейшие Карды. Самые серьёзные из возможных противников.
- Почему ты думаешь, они станут драться с нами? - спросил Доминик. - Может, Владыка войдёт в главные двери?
- Мы его подманим, - Карл поднял пустой ларец и запер его, потом закрепил у пояса. -Держите его в мысли, что отчаянно защищаете Покров.
В Доминике ему чудилось сомнение и он добавил твёрдо, чётко:
