Настоятель Курунир, занимавший бессменно этот пост уже четыре столетия и являвшийся наравне с советником Макиваром младшим лордом дома Сумеречных Теней, уже давно получил известие о гостях и поджидал с последними новостями. И новости эти были не самыми жизнерадостными.
- Я понимаю, что вы устали с дороги, но боюсь, на отдых у нас совсем не будет времени, - сообщил разведчикам Курунир, после того, как они остались втроем в просторной келье монастырского головы.
Облаченный в простую серую рясу с глубоким капюшоном и подпоясанный обычной пеньковой веревкой, младший лорд одной из древнейших и богатейших семей Лунного Леса обошел свой рабочий стол, вытесанный из камня, и опустился в деревянное кресло, стоявшее на той стороне. Обнажив голову, Курунир оперся локтями на столешницу и обратил на молодых эльфов довольно пугающий взгляд своих пронзительных черных глаз, мигающих так редко, что от этого любому еще больше становилось не по себе.
- Гломстанг находится в осаде. И, пока, я еще не знаю в чьей именно, но догадываюсь о причинах этого нападения, - продолжил настоятель. - И речь, к великому сожалению, не о банальном желании грабежей со стороны диких варваров. Гломстанг - это ключ для того, кто желает установить контроль над Атаром и превратить это место в жизнеспособный и активный в торговом отношении регион. Мои агенты в самом Гломстанге, до того как я потерял с ними связь, успели доложить о некой угрожающей городу организованной силе, возникшей на болотах и стоящей за спинами клана Дорожных Призраков, с которыми магистрат города в свое время даже заключил подрядный договор об охране караванных дорог. Суммируя это с обрывочными сведениями о частых крупных стычках в Атаре за последние месяцы, приведших в итоге к уничтожению нескольких могущественных и многочисленных кланов, мне приходится сделать вывод, что эта новая сила реальна и рвется к полному контролю над территорией края, а не за титулом местечкового "царя горы". Вот только, чтобы проверить эти подозрения у меня не хватает ни подготовленных полевых агентов, ни магических средств, позволяющих не привлекать к этому монастырю слишком много внимания со стороны всего остального побережья.
- Что ж, задача достаточно ясная, - усмехнулся Амвор, - нас ведь собственно для этого и прислали. Разобраться с теми непонятными делишками, что творятся тут у вас под боком, лорд Курунир. В этом вопросе вы целиком можете положиться на Эль и ее таланты! - добавил напарник уже под конец, насмешливо покосившись на Лаистэль.
- Надеюсь, что так все и будет, - без улыбки кивнул настоятель. - Но все же, хочу лишний раз предупредить вас. Я знаю, что не стоит говорить такого Лунным Лисицам, но уж не сочтите за неуважения или сомнения в вашем мастерстве. Леди Элиан никогда бы не отправила сюда тех, кто по ее мнению не сумел бы справиться с этой работой. Однако, будьте как можно осторожнее и аккуратнее. Пока есть хотя бы намек на то, что мы можем столкнуться с остатками сил давно поверженного древнего врага всего эльфийского народа, беспечность недопустима.
Несмотря на недостаток монашеской братии в численности, во всем остальном Закатный Монастырь оказался превосходным во всех отношениях форпостом лесной разведки. В случае надобности, здесь без труда хватило бы припасов и снаряжения для деятельности десятка диверсионных групп, а тщательными картами местности, подробными списками членов купеческих организаций и рабочих цехов, а также солидными папками с досье на все крупные политические фигуры региона был завален не один этаж подземного архива. Единственной трудностью было то, что основное внимание настоятеля и его подопечных всегда было сосредоточенно на Рейвенгарде и чуть меньше на Ромтейне и Хромсфилде. Гломстангу тоже уделялось немало времени, но все-таки этот город не считался частью земель вокруг Темного Моря, а забираться дальше этих границ Военный Совет всегда считал слишком затратным. Золотой Путь или пираты Змеиного Леса всегда интересовали разведку больше, чем проклятые территории или заброшенные руины империи Кенумар, лежащие к северу от Кимвалии. И теперь с плодами подобного подхода приходилось работать Амвору и Лаистэль. Впрочем, жаловаться на подобный расклад никто из них точно не собирался.
Подготовка и сборы на "полевой выход" заняли у разведчиков лишь сутки. А потом началось то самое путешествия по полному опасностей болотистому краю, которое не раз и не два сумело по-настоящему удивить Лаистэль своими неожиданными поворотами, сюрпризами и откровениями. Заходить слишком глубоко на территорию маленького, но вполне настоящего государства, обнаруженного в самом сердце Атара, эльфы все-таки не рискнули. Судя по размеру, эта новая страна, созданная чьей-то могущественной волей, превосходила по площади большинство кимвальских баронств или владений прибрежных торговых городов. Амвор и Лаистэль насчитали, по меньшей мере, четыре довольно-таки крупных поселения и две крупных крепости, перестроенных на развалинах старых замков времен огрской империи. Кроме того, было похоже, что обширные территории большого клана огров, находящиеся к западу от этого "княжества", либо являются их союзниками, либо вассалами, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Но что по-настоящему удивило эльфов, так это, кто именно жил во всех этих деревнях и крепостях, активно разводил уток и гусей в небольших очищенных водоемах и ездил по восстановленным дорогам. Проще, наверное, было бы сказать каких народов, из числа извечных обитателей Атара, среди них не было, чем упоминать все те, которые были. Несколько раз Лаистэль даже удалось заметить обычных людей, а Амвор, вернувшись с небольшого рейда по чужой территории, уверял, что видел целую бригаду кобольдов, которые занимались возведением новой дорожной насыпи под руководством дварфа. Хотя больше всего хлопот разведчикам доставили крысюки. Эти мелкие голохвостые твари сновали буквально повсюду, и особенно сильно кишели вдоль необозначенной границы безымянного государства и возле его поселений. Несколько раз эльфам лишь чудом удалось избегнуть обнаружения, и не было никаких сомнений - крысюки занимаются именно планомерным патрулированием, противодействуя возможной вражеской разведке, собирая информацию и следя за теми немногочисленными дикими племенами, которые оставались поблизости.
Определить вмешательство в происходящее огров-магов, как возможных создателей этой болотной идиллии, не составило никакого труда. Достаточно было несколько раз увидеть, в каких доспехах щеголяют жилистые гноллы, патрулировавшие дороги, и здоровенные огры, охранявшие деревенские ворота. И если в первых не было ничего необычного, не считая хорошо узнаваемую стилистику, знакомую Лаистэль еще по древним гравюрам, то артефактное оружие и латы людоедов не оставляли никаких сомнений. А значит, теперь оставалось лишь определить, кто стоит во главе всех этих процессов, и что конкретно происходит сейчас у Гломстанга.
